Tornar os tornados em energia elétrica. Este é o projeto de vida deste engenheiro

Os furacões não são o tipo de fenómeno natural que as pessoas adorem. A ideia de os utilizar para fornecer eletricidade pode parecer à primeira vista uma ideia pouco interessante, mas para Louis Michaud é o projeto de uma vida.

Michaud, ex-engenheiro de uma empresa de petróleo com sede no Canadá, está a trabalhar na ideia de energia baseada em tornados desde 1969 e, desde que se reformou em 2006, dedica o seu tempo a tornar realidade o seu Atmospheric Vortex Engine (AVE).

Quando Michaud começou a trabalhar no projeto, o seu objetivo original não era energia elétrica. Michaud procurava água. Mais especificamente uma alternativa à condensação convencional, aquecendo o ar e capturando a condensação enquanto ela arrefecia.

Embora a ideia não se tenha concretizado, forneceu a faísca necessária para Michaud começar a pensar em tornados, à medida que o ar era aquecido junto ao solo e arrefecido em cima. Exatamente como um tornado.

Na década de 80, um projeto em Espanha utilizou o sol para aquecer o ar perto do solo e depois canalizou-o para uma turbina de forma a gerar energia. Enquanto as chaminés solares existem há séculos, trabalhar em uma escala capaz de atender a necessidades de energia maiores exigiria uma chaminé incrivelmente alta, disse Michaud à National Geographic. Mas os tornados são, de uma certa forma, chaminés da natureza, então por que construir uma chaminé quando você pode simplesmente fazer um tornado?

E foi a isso que Michaud dedicou a sua vida. Fez vários protótipos ao longo dos anos, todas as câmaras cilíndricas com entradas que permitem o desperdício de calor capturado por uma fonte de energia ou usam ar quente criado artificialmente. O ar sobe num padrão circular e cria um vórtice que, por sua vez, apanha mais ar quente à medida que cresce mais alto no céu. Quanto mais o tornado é alimentado, mais a roda da turbina acoplada gira, gerando energia.

Os vórtices de Michuad nunca cresceram muito altos, geralmente com menos de 15 metros, e isso significa que não estão a produzir muita energia. Mas, Michaud teoriza que quanto mais alto o vórtice fica, mais energia ele produzirá.

À procura de energia extra

Uma maneira de criar um grande vórtice são as centrais elétricas. As centrais elétricas já geram uma grande quantidade de desperdício de calor. Porque não aproveitar esse desperdício para criar um tornado que transformará algumas turbinas?

Um AVE coletaria todo o desperdício de calor e utilizaria esse calor para manter o vórtice.
Em entrevista à Popular Science, Michaud disse que este processo pode “aumentar a produção [da central] em 10 a 20%, sem usar combustível adicional”.

Para manter a sua investigação, Michaud recebeu 300 mil dólares através da Breakout Labs da Thiel Foundation, um fundo criado pelo co-fundador do PayPal Peter Thiel que investe dinheiro em ideias científicas que precisam de um empurrão financeiro para chegar ao próximo nível.

Michaud, em parceria com o Lambton College em Ontário, usou a doação para construir uma versão muito maior do AVE no campus da faculdade.

Próximas etapas

Para ampliar o AVE, Michaud disse à National Geographic que necessitaria de um grupo de especialistas de vários campos e cerca de mil milhões de dólares em custos de desenvolvimento. O resultado final seria um AVE que adiciona 200 megawatts de capacidade de energia a uma central elétrica, com capacidade para alimentar centenas de milhares de casas.

Ainda levaria alguns anos para ser construído, e o projeto teria que resolver alguns problemas em potencial, incluindo se o AVE pode ou não manter a tempestade estável.

Nilton Renno, professor da Universidade de Michigan, explicou a questão à Popular Science: “O problema é que, se for criada uma tempestade, esta tem de estar sob controlo, e não vejo nenhuma garantia que tal aconteça.”

Michaud respondeu que há pouca preocupação com o vórtice que se afasta da central. “O que se faz é alimentá-lo por baixo”, explicou à Popular Science, acrescentando que o encerramento das aberturas inferiores do AVE interromperia o ciclo e mataria o vórtice.

Até que um grande doador ou uma empresa de energia elétrica apareça e ajude a ampliar o projeto, o AVE de Michaud é esperiência interessante sobre energia, mas sem provas que funcione.