Porque é que Marte é vermelho? Os cientistas podem finalmente ter a resposta

Marte tem cativado os cientistas e o público durante séculos. Uma das principais razões é a tonalidade avermelhada do planeta, que valeu ao terceiro rochedo a contar do Sol uma das suas alcunhas mais populares – o “Planeta Vermelho”. Mas o que dá exatamente ao planeta a sua cor icónica? Os cientistas têm-se interrogado sobre isso desde que estudam o planeta. Hoje, podem finalmente ter uma resposta concreta, que está relacionada com o passado aquoso de Mar.

Os resultados de um novo estudo publicado na revista Nature Communications e liderado por investigadores da Universidade de Brown e da Universidade de Berna sugerem que o mineral de ferro ferrihydrite, rico em água, pode ser o principal responsável pela poeira avermelhada de Marte.

A sua teoria – a que chegaram através da análise de dados de veículos marcianos em órbita, sondas e simulações laboratoriais – contraria a teoria prevalecente de que um mineral seco, semelhante à ferrugem, chamado hematite, é a razão da cor do planeta.

“A questão fundamental de saber porque é que Marte é vermelho foi pensada durante centenas, se não mesmo durante milhares de anos”, diz Adomas (Adam) Valantinas, um pós-doutorado em Brown que iniciou este trabalho como estudante de doutoramento na Universidade de Berna.

“A partir da nossa análise, acreditamos que a ferrihydrite está em todo o lado na poeira e provavelmente também nas formações rochosas. Não somos os primeiros a considerar a ferrihydrite como a razão pela qual Marte é vermelho, mas nunca foi provado da forma como o provámos agora, usando dados de observação e novos métodos laboratoriais para essencialmente fazer uma poeira marciana no laboratório”.

A ferrihydrite é um mineral de óxido de ferro que se forma em ambientes ricos em água. Na Terra, está normalmente associada a processos como a meteorização de rochas vulcânicas e cinzas. Até agora, o seu papel na composição da superfície de Marte não era bem compreendido, mas esta nova investigação sugere que poderá ser uma parte importante da poeira que cobre a superfície do planeta.

A descoberta oferece uma pista tentadora para o passado mais húmido e potencialmente mais habitável de Marte porque, ao contrário da hematite, que se forma tipicamente em condições mais quentes e secas, a ferrihydrite forma-se na presença de água fria. Isto sugere que Marte pode ter tido um ambiente capaz de sustentar água líquida – um ingrediente essencial para a vida – e que passou de um ambiente húmido para um ambiente seco há milhares de milhões de anos.

“O que queremos compreender é o antigo clima marciano, os processos químicos em Marte – não apenas antigos – mas também atuais”, explica Valantinas, que trabalha no laboratório do cientista planetário Jack Mustard, autor sénior do estudo.

“Depois há a questão da habitabilidade: Alguma vez existiu vida? Para compreender isso, é preciso compreender as condições que estavam presentes durante o período de formação deste mineral. O que sabemos com este estudo é que as provas apontam para a formação de ferrihydrite e, para que isso aconteça, deve ter havido condições em que o oxigénio, do ar ou de outras fontes, e a água pudessem reagir com o ferro. Essas condições eram muito diferentes do ambiente seco e frio dos nossos dias. Quando os ventos marcianos espalharam esta poeira por todo o lado, criaram o icónico aspeto vermelho do planeta”.

Os investigadores analisaram dados de várias missões a Marte, combinando observações orbitais do Mars Reconnaissance Orbiter da NASA e do Mars Express and Trace Gas Orbiter da Agência Espacial Europeia com medições ao nível do solo de sondas como o Curiosity, Pathfinder e Opportunity.

Os instrumentos das sondas forneceram dados espectrais pormenorizados da superfície poeirenta do planeta. Estas descobertas foram depois comparadas com experiências de laboratório, onde a equipa testou a forma como a luz interage com partículas de ferrihydrite e outros minerais em condições marcianas simuladas.

“A poeira marciana tem dimensões muito pequenas, pelo que, para efetuar medições realistas e precisas, simulámos as dimensões das partículas das nossas misturas de modo a corresponderem às de Marte”, diz Valantinas. “Utilizámos uma máquina de trituração avançada que reduziu o tamanho da ferrihydrite e do basalto para tamanhos submicrónicos. O tamanho final foi 1/100 de um cabelo humano e os espectros de luz refletida destas misturas correspondem bem às observações da órbita e da superfície vermelha de Marte.”

Por muito excitantes que sejam estas novas descobertas, os investigadores estão bem cientes de que nada disto pode ser confirmado até que as amostras de Marte sejam trazidas para a Terra, deixando o mistério do passado do Planeta Vermelho fora de alcance.

“O estudo é uma oportunidade para abrir uma porta”, conclui Mustard.