Porque é que os pandas não comem mais carne?

Os pandas gigantes têm um sistema digestivo típico dos carnívoros. No entanto, o bambu é a sua principal fonte de alimentação. Os pandas desenvolveram várias caraterísticas para agarrar o bambu e dentes achatados que são adequados para o esmagar, o que lhes permite viver de plantas.

Todos os organismos vivos têm ADN, que armazena a informação genética numa célula, e ARN, que transporta e transfere essa informação. Os microRNAs (miRNA) são pequenos RNAs não codificantes que desempenham um papel importante na expressão genética, o processo de transformar a informação codificada num gene numa função. O miRNA das plantas pode ser absorvido através dos alimentos.

Agora, investigadores na China exploraram se o miRNA derivado de plantas pode entrar nos sistemas dos pandas gigantes e regular a expressão genética, ajudando assim a adaptação a uma dieta à base de bambu.

“Mostrámos que os miRNAs derivados de plantas estão presentes no sangue dos pandas gigantes”, afirmou o Dr. Feng Li, investigador da China West Normal University e autor sénior do estudo publicado na Frontiers in Veterinary Science. “O nosso estudo provou que o bambu utilizado como alimento para os pandas gigantes afecta a mudança dos hábitos alimentares dos pandas gigantes”.

Uma questão de gosto

Os investigadores recolheram amostras de sangue de sete pandas gigantes, incluindo três fêmeas adultas, três machos adultos e uma fêmea juvenil. Nessas amostras, encontraram 57 miRNAs que eram provavelmente derivados do bambu.

“O miRNA do bambu pode entrar no corpo dos pandas gigantes através da dieta, ser absorvido pelo intestino, entrar na circulação sanguínea e depois regular quando o RNA do panda gigante transfere informação, desempenhando assim um papel na regulação da expressão genética dos pandas gigantes”, explica Li.

Estes miRNAs derivados de plantas podem regular diferentes processos fisiológicos, incluindo o crescimento e o desenvolvimento, os ritmos biológicos, o comportamento e as respostas imunitárias.

“O miRNA do bambu também está envolvido na regulação do olfato, do paladar e das vias da dopamina dos pandas gigantes, todos eles relacionados com os seus hábitos alimentares”, diz Li.

Os investigadores acreditam que à medida que os pandas comem mais bambu à medida que crescem, certos miRNAs acumulam-se, modulam a expressão genética e ajudam na adaptação ao sabor do bambu. Estes miRNAs podem também influenciar o olfato dos pandas gigantes e permitir-lhes escolher as partes mais frescas e nutritivas das plantas de bambu. Por conseguinte, os miRNAs do bambu podem facilitar a adaptação dos pandas gigantes de uma dieta carnívora a uma dieta à base de plantas.

Das plantas aos animais

Os investigadores também descobriram que os pandas de diferentes idades e sexos tinham diferentes composições de miRNA no sangue. “Apenas os miRNAs que podem desempenhar especificamente um papel na regulação da expressão genética podem permanecer no corpo, e os que não desempenham um papel serão expulsos”, diz Li. Por exemplo, alguns miRNAs regulam os processos reprodutivos e, por isso, só podem ser encontrados no sangue de pandas de um determinado sexo ou idade.

O facto de o miRNA poder transmitir sinais das plantas para os animais pode abrir portas para o estudo do tratamento e da prevenção de doenças animais. “Os miRNAs das plantas podem também participar na regulação do sistema imunitário animal, aumentando a resistência dos animais às doenças”, sublinha ainda.

Da mesma forma, o estudo das alterações induzidas pelo miRNA das plantas também pode ajudar a avaliar e melhorar a segurança dos alimentos à base de plantas para animais e seres humanos, disseram os investigadores. Contudo, para tirar conclusões definitivas sobre o potencial do miRNA em geral e os efeitos que poderá ter nos pandas gigantes, é necessária mais investigação.

“O panda gigante é um tesouro nacional muito precioso no nosso país e as amostras de sangue não são fáceis de obter”, afirma Li. “Se possível, esperamos recolher amostras de sangue de pandas jovens que ainda não tenham comido bambu para a investigação e talvez obter resultados mais surpreendentes”, conclui.