Protoceratops: o dinossauro que desenvolveu o crânio para encontrar parceiros

Um estudo descobriu que o grande folho do pescoço dos ceratopsianos, um grupo de dinossauros caracterizado pelos chifres grandes e pelos onipresentes folhos do pescoço que muitas das espécies exibiam, provavelmente se formou como resultado da seleção sexual.

A seleção sexual é a ideia de que certas características dos animais são favorecidas por membros do sexo oposto e, portanto, com o tempo, podem tornar-se mais elaboradas. Hoje, vemos isso nas penas extraordinárias dos pavões e nas elaboradas mandíbulas alargadas do besouro-veado.

Mais ou menos do tamanho de uma ovelha grande, o protoceratops é uma espécie bastante comum e bem estudada de dinossauro ceratopsiano que teria vivido no que hoje é o deserto de Gobi da Mongólia. A espécie apresenta uma grande oportunidade para estudar os crânios incomuns de ceratopsianos porque há tantos mantidos em coleções que dão uma melhor compreensão de como a morfologia varia dentro de uma população.

O Dr. Andrew Knapp, um investigador do Museu de História Natural, tem aplicado tecnologia e análises modernas aos crânios de protoceratops. O especialista queria observar se a seleção sexual poderia explicar a evolução dos seus babados.

Andrew explica: “Em muitos animais fósseis, temos estruturas e características incomuns que não são realmente vistas nos animais vivos hoje. O protoceratops não tinha chifres, mas tinha um babado enorme.

“Várias teorias foram sugeridas anteriormente para o surgimento desses babados no pescoço. Alguns sugeriram que eram usados ​​para proteção, outros que desempenhavam um papel no arrefecimento dos grandes herbívoros, ou que permitiam que os indivíduos reconhecessem diferentes membros da sua própria espécie.

A seleção sexual pode ajudar a explicar a existência de características que podem não ajudar o animal a sobreviver, mas são favorecidas pelo sexo oposto e, portanto, persiste muitas vezes levando a diferenças na aparência de machos e fêmeas da mesma espécie, o que é conhecido como dimorfismo sexual.

“As pessoas perceberam que, na verdade, a seleção sexual costuma ser bastante complicada.” Andrew acrescenta.

‘Embora existam alguns exemplos em animais vivos em que geralmente as fêmeas selecionam os machos com base no tamanho das penas da cauda, muitas vezes é esquecido que os machos também fazem a mesma coisa com as fêmeas.’

Andrew e os seus colegas digitalizaram em 3D 30 crânios completos de protoceratops, o que torna este o maior conjunto completo de dados 3D para qualquer dinossauro. Estes variavam em tamanho desde pequenos dinossauros de um dia até adultos totalmente crescidos, dando-lhe uma série de crescimento completo da espécie.

Isso permitiu que comparassem não apenas como as diferentes regiões do crânio variam entre si, mas também como o formato do crânio muda à medida que o animal cresce. A partir disso, foi possível verificar se havia indícios de que as formas dos folhos eram resultado da seleção sexual.

Em criaturas vivas, certas características mostram um padrão distinto de crescimento, conhecido como alometria. Quando a alometria é positiva, na medida em que mostram uma taxa de variação muito maior no crescimento quando comparada a outras características nos animais, é quase sempre uma característica sexualmente selecionada, como os chifres de um cervo.

Ao olhar para os folhos de Protoceratops, os investigadores descobriram que os padrões de crescimento correspondiam a isso mesmo, indicando que os folhos foram possivelmente selecionados sexualmente. Também puderam mostrar que os babados eram capazes de evoluir e mudar de forma independente.

O que não conseguiram demonstrar, entretanto, é que havia qualquer dimorfismo sexual entre os protoceratops.

“Quase com certeza havia diferenças entre machos e fêmeas, mas muitas vezes as diferenças são no tamanho do corpo, os machos serão maiores do que as fêmeas ou vice-versa. Também pode ter ocorrido por outra coisa como a coloração, que não se preserva nos fósseis.

A equipa concordou que os enfeites de dinossauros como ceratopsianos provavelmente se deviam à seleção sexual. Como, entretanto, não há como provar definitivamente que os indivíduos de espécies extintas com características particulares tiveram mais sucesso e tiveram mais descendentes. Por esse motivo, concluíram que os babados resultavam de uma seleção sócio-sexual mais geral, termo que inclui outros comportamentos sociais associados a ornamentos tão intrincados, como a defesa de alimentos ou território.

O estudo Geom tridimensional A análise morfométrica métrica do crânio de Protoceratops andrewsi apoia um papel de sinalização sócio-sexual para o folho ceratopsiano foi publicada na revista Proceedings B.