As certezas sobre o passado da Ilha da Páscoa podem ser apenas um mito

Uma nova investigação da Binghamton University, State University of New York sugere que o colapso demográfico da Ilha de Páscoa não aconteceu realmente.

Provavelmente conhece esta história, ou pelo menos uma das suas versões: na Ilha de Páscoa, as pessoas cortam todas as árvores, talvez para fazer campos agricolas ou para erguer estátuas gigantes para homenagear os seus deuses. Esta decisão levou a um colapso catastrófico, com apenas alguns milhares a sobreviver para testemunhar os primeiros barcos europeus a atracar nas suas costas em 1722.

Mas será que o colapso demográfico da Ilha de Páscoa realmente aconteceu? A resposta, de acordo com uma nova investigação dos antropólogos Robert DiNapoli e Carl Lipo da Binghamton University, é negativa.

A investigação “Approximate Bayesian Computation of radiocarbon and paleoambiental record shows resilience population on Rapa Nui (Easter Island),” foi publicada recentemente na revista Nature Communications. Os co-autores incluem Enrico Crema da University of Cambridge, Timothy Rieth do International Archaeological Research Institute e Terry Hunt da University of Arizona.

A Ilha de Páscoa, ou Rapa Nui na língua nativa, há muito é um foco de estudos sobre questões relacionadas ao colapso ambiental. Mas, para resolver essas questões, os investigadores primeiro precisam reconstruir os níveis populacionais da ilha para verificar se esse colapso ocorreu e, em caso afirmativo, a escala.

“Para Rapa Nui, grande parte da discussão académica e popular sobre a ilha gira em torno da ideia de que houve um colapso demográfico e que está correlacionado com o tempo, com as alterações climáticas e ambientais”, explicou DiNapoli, um pós-doutorado  em estudos ambientais e antropologia.

Algum tempo depois de ter sido colonizada entre os séculos 12 a 13 dC, a ilha outrora coberta de florestas foi despojada de árvores; na maioria das vezes, os estudiosos apontam para o desflorestamento estimulado pelo homem para a agricultura e a introdução de espécies invasoras, como os ratos. Essas mudanças ambientais reduziram a capacidade de carga da ilha e levaram a um declínio demográfico.

Além disso, por volta do ano 1500, houve uma mudança climática no índice de Oscilação Sul; essa mudança levou a um clima mais seco em Rapa Nui.

“Um argumento é que as mudanças no meio ambiente tiveram um impacto negativo. As pessoas veem que houve uma seca e dizem: ‘Bem, a seca causou essas mudanças'”, disse Lipo, professor de antropologia e estudos ambientais e reitor associado de Harpur Faculdade. “Há mudanças. A população muda e o ambiente muda; com o tempo, as palmeiras perderam-se e, no final, o clima ficou mais seco. Mas essas mudanças realmente explicam o que estamos a ver nos dados populacionais atrav+es da datação por radiocarbono? ”

Os arqueólogos têm diferentes maneiras de reconstruir o tamanho da população usando medidas substitutas, como observar as diferentes idades dos indivíduos em cemitérios ou contar locais de casas antigas. Essa última medida pode ser problemática porque faz suposições sobre o número de pessoas que moram em cada casa e se as casas foram ocupadas ao mesmo tempo, afirmou DiNapoli.

A técnica mais comum, no entanto, usa datação por carbono para rastrear a extensão da atividade humana durante um determinado momento e extrapolar as mudanças populacionais a partir desses dados. Mas as datas de carbono podem ser incertas, reconheceu DiNapoli.

Pela primeira vez, DiNapoli e Lipo apresentaram um método que é capaz de resolver essas incertezas e mostrar como as mudanças no tamanho da população se relacionam com as variáveis ​​ambientais ao longo do tempo.

Os métodos estatísticos padrão não funcionam quando se trata de vincular os dados de carbono às mudanças ambientais e climáticas, e às mudanças populacionais relacionadas. Fazer isso envolveria estimar uma “função de verossimilhança”, que atualmente é difícil de calcular. A computação bayesiana aproximada, no entanto, é uma forma de modelagem estatística que não requer uma função de verossimilhança e, portanto, oferece aos investigadores uma solução alternativa, explicou DiNapoli.

Usando essa técnica, os cientistas determinaram que a ilha experimentou um crescimento populacional constante desde o seu assentamento inicial até ao contato com a Europa em 1722. Após essa data, dois modelos mostram um possível platô populacional, enquanto outros dois modelos mostram um possível declínio.

Em suma, não há evidências de que os ilhéus usaram as palmeiras agora desaparecidas para se alimentar, um ponto-chave de muitos mitos do colapso. A pesquisa atual mostra que o desmatamento foi prolongado e não resultou em erosão catastrófica; as árvores foram substituídas por jardins cobertos com pedras que aumentaram a produtividade agrícola. Durante os períodos de seca, as pessoas podem ter contado com a infiltração de água doce na costa.

A construção das estátuas moai, consideradas por alguns como um fator que contribuiu para o colapso, na verdade continuou mesmo após a chegada dos europeus.

Em suma, a ilha nunca teve mais do que alguns milhares de pessoas antes do contato com os europeus, e o seu número estava aumentar em vez de diminuir, mostram as investigações.

“Essas estratégias de resiliência tiveram muito sucesso, apesar do facto de que o clima ficou mais seco”, indicou Lipo. “São um bom caso de resiliência e sustentabilidade.”

Por que, então, a narrativa popular do colapso da Ilha de Páscoa persiste? Provavelmente tem menos a ver com o antigo povo rapa nui do que connosco, explicou Lipo.

O conceito de que as mudanças no meio ambiente afetam as populações humanas começou a ter relevância na década de 1960, afirmou Lipo. Com o tempo, esse foco tornou-se mais intenso, à medida que os investigadores começaram a considerar as mudanças no ambiente como o principal motor de mudanças e transformações culturais.

Mas essa correlação pode derivar mais de preocupações modernas com a poluição causada pela industrialização e as alterações climáticas, ao invés de evidências arqueológicas. As mudanças ambientais, destaca Lipo, ocorrem em diferentes escalas de tempo e em diferentes magnitudes. A maneira como as comunidades humanas respondem a essas mudanças varia.

Vejamos um exemplo clássico de superexploração de recursos: o colapso da pesca do bacalhau no Nordeste americano. Embora as economias de comunidades individuais possam ter entrado em colapso, esforços maiores de colheita simplesmente mudaram para o outro lado do mundo.

Numa ilha isolada, no entanto, a sustentabilidade é uma questão de sobrevivência da própria comunidade e os recursos tendem a ser administrados de forma conservadora. Um passo em falso na gestão de recursos pode levar a consequências catastróficas e tangíveis, como fome.

“As consequências das suas ações são imediatamente óbvias para si e para todos ao seu redor”, disse Lipo.

Lipo reconheceu que os proponentes da história do colapso da Ilha de Páscoa tendem a vê-lo como um negador da mudança climática; isto enfaticamente não é o caso. Mas advertiu que as maneiras como os povos antigos lidaram com as mudanças climáticas e ambientais não refletem necessariamente as crises globais atuais e o seu impacto no mundo moderno. Na verdade, eles podem ter muito a nos ensinar sobre resiliência e sustentabilidade.

“Há uma tendência natural de pensar que as pessoas no passado não eram tão inteligentes quanto nós e que, de alguma forma, cometeram todos esses erros, mas na verdade é o contrário”, disse Lipo. “Eles produziram descendentes e o sucesso que criou o presente. Mesmo que as suas tecnologias fossem mais simples do que as nossas, há muito a aprender sobre o contexto em que foram capazes de sobreviver.”