Robôs subaquáticos vão para as profundezas para mapear oceanos inexplorados

Veículos submarinos autónomos (AUV) da Universidade de Sydney vão mergulhar profundamente nos oceanos que rodeiam a Ilha Norfolk para recolher imagens de alta resolução do fundo do mar. As imagens serão depois utilizadas para criar modelos subaquáticos tridimensionais destes ecossistemas de recifes e habitats marinhos únicos.

O AUV será utilizado por uma equipa liderada pelo Professor Stefan Williams do Centro Australiano de Robótica (ACFR) da Universidade de Sydney.

O AUV está equipado com câmaras estéreo de alta resolução e um conjunto de sensores de navegação que lhe permitem captar dezenas de milhares de imagens do fundo do mar em locais específicos da ilha. O veículo irá cartografar milhares de metros quadrados do fundo do mar em redor da ilha para fornecer aos cientistas informações sobre a distribuição das principais espécies bentónicas (animais que vivem no fundo do mar e nas profundezas do oceano). A equipa utilizará também métodos baseados na aprendizagem automática para classificar as imagens e procurar espécies interessantes ou invulgares.

Os robôs subaquáticos são essenciais para a exploração dos oceanos, uma vez que podem navegar em segurança em ambientes marinhos profundos que são inacessíveis aos mergulhadores. Os robots tornam-se exploradores subaquáticos e as mãos, os olhos e os ouvidos dos cientistas.

Esta segunda fase da expedição científica à Ilha Norfolk é liderada pelo Australian Museum Research Institute (AMRI), trabalhando em colaboração com a Universidade de Sydney, a Parks Australia e o Museu da Nova Zelândia Te Papa Tongarewa, e o Auckland War Memorial Museum, juntamente com a comunidade local da Ilha Norfolk. A atual expedição à Ilha Norfolk baseia-se no levantamento terrestre realizado pelos cientistas da AMRI em 2022-2023.

Nesta expedição, os cientistas realizarão atividades em terra e em embarcações para recolher peixes e invertebrados marinhos, tais como corais, caranguejos e moluscos, bem como algas, para expandir o conhecimento do ambiente marinho. Uma equipa de educadores também participará num programa educativo na escola da ilha de Norfolk.

O Diretor e CEO do Museu Australiano, Kim McKay AO, afirma que expedições científicas desta dimensão são fundamentais para a monitorização, proteção e compreensão contínuas de bioregiões diversas e isoladas, como a Ilha Norfolk, que são particularmente vulneráveis.

“Durante quase dois séculos, o Museu Australiano realizou expedições para documentar, recolher e examinar informações sobre os habitats da nossa região e não só. A partir daí, desenvolvemos uma das coleções de ciências naturais mais valiosas do mundo, que ajuda na investigação internacional e será conservada para as gerações vindouras”, sublinha McKay, citado em comunicado.

“Esta segunda expedição à Ilha Norfolk centrar-se-á nos ambientes marinhos nativos da área e na fauna e flora introduzidas, e ajudará a expandir os registos e coleções científicas existentes, informando a futura gestão destas regiões”, acrescenta.

O cientista-chefe interino do AMRI, Professor Shane Ahyong, sublinhou a importância de dar prioridade à investigação no terreno e de trabalhar em estreita colaboração com colegas de vários sectores com interesses e competências de investigação complementares.

“Há um enorme valor em reunir cientistas de diferentes instituições de investigação para se concentrarem num local específico de importância científica, como a Ilha Norfolk”, explica o Professor Ahyong.

“A Ilha Norfolk é um ponto de passagem oceânico fundamental para as espécies entre a Nova Caledónia tropical e a Nova Zelândia temperada, o que a torna um importante local de referência para a deteção dos movimentos das espécies e dos efeitos das alterações climáticas. Nesta viagem de regresso, a equipa basear-se-á nos conhecimentos que desenvolvemos durante o Norfolk Island Terrestrial Biodiversity Survey e nas escavações arqueológicas que tiveram lugar em 2022”, sublinha.

A primeira expedição foi um estudo terrestre, centrado em animais como ratos, morcegos, lagartos, insetos, aves e caracóis. Esta expedição envolveu a instalação de redes de neblina para estudar a fauna aérea diversificada e a peneiração e armadilhagem do solo para descobrir aranhas, insetos e outros invertebrados. Uma escavação arqueológica descobriu dois machados de pedra e centenas de lascas que datam da colonização polinésia pré-europeia.

O Diretor de Ciências Naturais do Museu de Auckland, Tom Trnski, afirma que a expedição é essencial para compreender os padrões da biodiversidade marinha na região. Para além dos inquéritos científicos, a comunidade local da Ilha Norfolk foi convidada a colaborar com os cientistas através de atividades educativas com a Escola Central da Ilha Norfolk e de uma série de programas e eventos para aprender sobre a expedição.

“Esta expedição tem sido uma prioridade para os museus australiano, de Auckland e Te Papa, uma vez que a Ilha Norfolk é uma grande lacuna no nosso conhecimento”, aponta Trnski. “Esta é uma oportunidade importante para documentar a biodiversidade marinha na região sudoeste do Pacífico, de modo a podermos apoiar a compreensão das ligações de biodiversidade entre as ilhas da região e ajudar a prever as vias de dispersão num ambiente oceânico em mudança”, acrescenta.