Satélites estão a ofuscar algumas das nossas estrelas mais brilhantes

O satélite BlueWalker 3, lançado em 2022, tornou-se um dos objetos mais brilhantes do céu noturno, de acordo com observações publicadas na revista Nature. As descobertas vêm juntar-se às preocupações atuais sobre os desafios crescentes que a astronomia terrestre enfrenta à medida que mais satélites brilhantes são lançados em órbitas baixas da Terra.

Os satélites artificiais em órbita da Terra podem aparecer como objetos brilhantes, uma vez que refletem a luz solar. Embora os operadores de satélites, os astrónomos e outros utilizadores do céu noturno estejam a trabalhar em estratégias de atenuação do brilho, o número crescente de satélites pode impedir os esforços de observação do espaço a partir da Terra.

Uma das recentes adições ao céu noturno é o BlueWalker 3, um protótipo de satélite de comunicações que foi lançado em 10 de setembro de 2022. Tem uma matriz de 64,3 m2, o que representa uma grande área de superfície para refletir a luz solar.

Para determinar o efeito do BlueWalker 3, foi efetuada uma campanha internacional de observação, com recurso a observações amadoras e profissionais realizadas no Chile, EUA, México, Nova Zelândia, Países Baixos e Marrocos.

Quando o conjunto estava totalmente implantado, o BlueWalker 3 era tão brilhante como Procyon e Achernar (as estrelas mais brilhantes das constelações de Canis Minor e Eridanus, respetivamente), relatam Sangeetha Nandakumar e colegas. Observam que o BlueWalker 3 se torna periodicamente centenas de vezes mais brilhante do que a atual recomendação da União Astronómica Internacional (a recomendação Dark and Quiet Skies II, que sugere um brilho máximo para os satélites em órbita baixa da Terra para mitigar o efeito da interferência artificial na visibilidade).

Os autores recomendam que a avaliação crítica do efeito dos satélites nos ambientes espacial e terrestre faça parte dos processos de autorização de lançamento.