Segurança da água nas ilhas do Pacífico exige uma nova abordagem

Os especialistas em hidrologia da Universidade de Flinders estão a apelar a investigações urgentes sobre o funcionamento dos campos de perfuração que acedem a água doce subterrânea nas ilhas do Pacífico, incluindo Kiribati, onde a subida do nível do mar já está a pôr em risco o abastecimento de água local.

“Estas ilhas atóis têm as águas subterrâneas mais ameaçadas do planeta e são utilizadas por algumas das comunidades mais remotas”, afirma o Professor Adrian Werner, da Universidade Flinders.

A modelação de uma forma especializada de extração de água doce subterrânea, com poços horizontais, tem o potencial de reduzir o risco de sobreutilização das reservas aquíferas e de fornecer água potável de menor salinidade.

Estes poços, também conhecidos como galerias de infiltração ou poços de escuma, desempenham um papel crucial na extração de água doce subterrânea nas ilhas atol. São normalmente constituídos por tubos horizontais ou ligeiramente inclinados, rodeados por um conjunto de cascalho e ligados a um poço de extração ou fossa.

Estas galerias de infiltração retiram água doce subterrânea de profundidades pouco profundas, minimizando o risco de intrusão de água salgada por baixo de finas lentes subterrâneas de água doce, que normalmente variam entre 3 e 21 metros de espessura. O projeto, a construção e o funcionamento destas galerias têm de ser precisos para evitar a entrada de água do mar no abastecimento de água da ilha.

Estas galerias estão atualmente em funcionamento em várias ilhas atóis, e os investigadores de Flinders concentraram-se em nove pequenas ilhas do Oceano Pacífico, incluindo o Atol de Kiritimati e a Ilha Bonriki em Kiribati, a Ilha Lifuka em Tonga e as Ilhas Cocos.

Embora estes sistemas proporcionem um abastecimento crucial de água doce, faltam informações sobre a disposição ótima das galerias de infiltração, as caraterísticas dos tubos e as taxas de bombagem. Existem também poucos dados sobre o desempenho destas galerias – especificamente taxas de bombagem e níveis de salinidade – em pequenas ilhas atoladas.

Uma equipa de investigação do Centro Nacional de Investigação e Formação em Águas Subterrâneas (NCGRT) da Universidade de Flinders, dirigida pelo Professor Werner e por Amir Jazayeri, foi incumbida pela Comunidade do Pacífico (SPC), sob a direção de Peter Sinclair, de colmatar estas lacunas de investigação e avaliar o desempenho das galerias de infiltração nas ilhas do Pacífico.

Também realizaram uma modelização para avaliar a forma como as galerias de infiltração nos atóis serão afetadas pela subida do nível do mar no futuro.

Este estudo abrangente envolveu a recolha de dados extensivos sobre as propriedades hidráulicas dos aquíferos das ilhas atol e a análise da conceção de galerias de infiltração em toda a região.

Foram recolhidas informações valiosas dos operadores de galerias de infiltração durante a participação da Universidade Flinders no workshop Pacific Groundwater Gallery Knowledge Exchange (PGGKE), realizado no Atol de Kiritimati (Kiribati) em novembro de 2023.

A investigação também incorporou simulações de modelação computacional e experiências laboratoriais físicas realizadas no Laboratório de Tanques de Areia da Universidade de Flinders, para obter uma compreensão mais profunda do desempenho da galeria de infiltração.

As conclusões deste estudo foram publicadas num relatório técnico-científico do Programa das Nações Unidas para o Desenvolvimento (PNUD), fornecendo orientações fundamentais para a gestão sustentável das águas subterrâneas no Pacífico.

“Embora muitos estudos tenham examinado poços horizontais noutros contextos, as condições específicas das pequenas ilhas, especialmente os atóis, colocam exigências únicas às galerias de infiltração”, afirma o Professor Werner.

Jazayeri afirma que a equipa de investigação continua a concentrar-se em soluções para proteger os recursos de água doce e satisfazer as necessidades das comunidades isoladas do Pacífico, utilizando uma vasta gama de técnicas de investigação.

“Acreditamos que a expansão da utilização de sistemas de galerias de infiltração noutros aquíferos costeiros pode contribuir significativamente para a gestão de recursos cruciais de água doce costeira, tanto na Austrália como a nível mundial”, afirma Jazayeri.

O artigo de revisão – “Construção e desempenho de galerias de infiltração (poços de escumação): A review of applications to Pacific atoll islands” (2025) de Amir Jazayeri e Adrian Werner – foi publicado no Journal of Hydrology.

O Professor Werner está confiante de que os resultados terão aplicações mais alargadas em muitos países.

“Os conhecimentos adquiridos com a aplicação das galerias de infiltração aos atóis do Pacífico oferecem oportunidades para aplicações mais generalizadas em aquíferos continentais, especialmente para captar a descarga submarina de água doce subterrânea que, de outra forma, se perde através da mistura com a água do mar e para mitigar a intrusão de água do mar”, afirma.

“Tudo isto contribui para as estratégias globais de gestão das águas subterrâneas”, adianta.

Werner afirma que é agora necessária mais investigação para otimizar a conceção e a aplicação em aquíferos continentais.