Sempre incomodado pelos mosquitos? Culpe o seu odor corporal

Uma equipa de cientistas desenvolveu uma arena ao ar livre do tamanho de um rinque de gelo na Zâmbia para descobrir como é que os mosquitos nos perseguem a longas distâncias e descobriu que o odor corporal desempenha um papel fundamental para tornar alguns seres humanos mais atraentes para eles do que outros.

Estas descobertas “podem potencialmente contribuir para o desenvolvimento de estratégias mais eficazes de controlo dos mosquitos, conduzindo a uma melhor prevenção das doenças transmitidas pelos mosquitos”, disse à “BBC Science Focus” Alicia Showering, candidata a doutoramento na London School of Hygiene & Tropical Medicine, que não esteve envolvida na investigação.

Este estudo, publicado na revista Current Biology, é um dos primeiros a testar a forma como os mosquitos Anopheles gambia (os vetores mais eficientes da malária em África) localizam os hospedeiros humanos a longas distâncias num cenário do “mundo real” – a arena de 1000 m3 no distrito de Choma, na Zâmbia – e não num laboratório.

Os investigadores do Instituto de Investigação da Malária da Escola Bloomberg de Saúde Pública John Hopkins e do Macha Research Trust compararam o calor, o odor corporal e a libertação de CO2 na respiração humana como iscos no processo de caça ao mosquito.

A arena continha almofadas de aterragem aquecidas à temperatura da pele humana (35°C). Em cada uma das seis noites do estudo, libertaram 200 mosquitos esfomeados na arena e monitorizaram-nos com câmaras de infravermelhos. Quando pousavam nas almofadas, era sinal de que estavam prontos a morder.

Seis pessoas dormiram em tendas individuais à volta da arena durante toda a semana, com tubos a sair das suas tendas para a arena. Mas estes canos não eram funis de caça para os mosquitos (felizmente). Em vez disso, os investigadores utilizaram condutas de ar condicionado reutilizadas para bombear o ar de cada tenda – e os odores corporais que continham dos participantes adormecidos – para as almofadas de aterragem.

Os investigadores descobriram que um voluntário sortudo tinha uma composição de odores corporais completamente diferente da dos outros e evitava sistematicamente a atenção do mosquito.

“Ainda não sabemos exatamente qual o aspeto das secreções da pele, dos metabolitos microbianos ou das emissões do hálito que estão na origem disto, mas esperamos conseguir descobrir isso nos próximos anos”, disse Stephanie Rankin-Turner, pós-doutorada na Escola de Saúde Pública Johns Hopkins Bloomberg e uma das autoras do estudo.

A equipa identificou diferentes misturas das mesmas 40 substâncias químicas no odor dos seis seres humanos. A mistura de cada pessoa pode ser influenciada pela dieta, secreções cutâneas, micróbios e emissões respiratórias, entre outros fatores.

Para os mosquitos, alguns seres humanos são mais atraentes do que outros – mas ao identificar essas pessoas, “podemos isolar e estudar os compostos voláteis do seu odor corporal”, diz Showering. “Estes odores poderiam ser sintetizados para desenvolver iscos melhores e mais atrativos para armadilhas de mosquitos, reduzindo assim as picadas de mosquitos e a subsequente transmissão de doenças mortais como a malária.

“Esta investigação tem o potencial de conduzir a novas ferramentas na luta contra a malária no futuro, o que poderia melhorar a qualidade de vida e os resultados de saúde em áreas onde a doença é mais prevalente.”