Será a agricultura vertical o futuro da produção alimentar?

As estimativas mostram que a indústria agrícola produz anualmente mais de 6,4 mil milhões de toneladas de gases com efeito de estufa. Isto representa aproximadamente 8,5% das emissões anuais do mundo. Com o crescimento contínuo da população humana, as exigências da indústria alimentar terão de ser satisfeitas, apesar dos efeitos inevitáveis das alterações climáticas. Estes incluem o acesso limitado à água, padrões climáticos inconsistentes e má qualidade do solo. Assim, as inovações agrícolas serão necessárias para cultivar quantidades substanciais de produtos para satisfazer as nossas necessidades.

Segundo o “Inhabitat”, um dos processos agrícolas que poderia fazê-lo é a agricultura vertical. Trata-se de uma subcategoria de Agricultura Ambiental Controlada (CEA), onde estão reunidas as condições para apoiar o crescimento de plantas específicas.

O desenvolvimento de sistemas de Agricultura com Ambiente Controlado

O “Inhabitat” refere que os sistemas CEA e a agricultura vertical não são práticas novas. Os jardins verticais têm origem no tempo dos babilónios, há quase 2.500 anos. Acredita-se que os seus jardins suspensos sejam a forma mais primitiva de explorações verticais.

Cerca de 1.500 anos mais tarde, os astecas inventaram uma forma de hidroponia. Este é o processo de cultivo de plantas sem solo. Em vez disso, as plantas são suspensas numa solução rica em nutrientes. Os Astecas cultivavam plantas em leitos pantanosos que flutuavam em corpos de água pouco profundos.

Nos anos 1600, a agricultura vertical era utilizada na Europa para manter o conforto térmico utilizando paredes de fruta. As plantas cresciam ao longo das paredes de alvenaria que absorviam o calor e criavam um microclima. Esta estabilidade térmica permitiria o crescimento de culturas mediterrânicas em locais como a Inglaterra e os Países Baixos.

A agricultura vertical atual empilha culturas em ambientes fechados e utiliza luzes LED para substituir a luz solar e os sistemas de água em circuito fechado. Uma vez que os produtos são cultivados em espaços interiores, não há necessidade de pesticidas, e as culturas podem ser consumidas sem serem lavadas antes de serem consumidas. As explorações agrícolas de interior não utilizam solo e podem crescer utilizando sistemas hidropónicos, aeropónicos ou aquapónicos.

Enquanto a hidropónica apresenta plantas numa solução à base de água e nutrientes, a aeropónica suspende as plantas no ar e mistura-as com a solução nutriente. A aquapónica utiliza a mesma metodologia para armazenar plantas que a hidropónica, mas combina a agricultura (colheita de plantas) e a aquacultura (colheita de peixe). Os resíduos de peixe acumulam-se na água, tornando-a uma solução rica em nutrientes. As plantas absorvem estes nutrientes e assim limpam a água, permitindo a sua reutilização para os peixes.

Os prós

As quintas verticais são extremamente eficientes, especialmente no que diz respeito às exigências espaciais. Os sistemas verticais podem encaixar 280 hectares (700 acres) de superfície agrícola no espaço de um supermercado (cerca de 2.000 metros quadrados, ou 21.000 pés quadrados). Isto é 0,02% do espaço para a mesma quantidade de produtos, sublinha o “Inhabitat”.

Segundo a mesma fonte, os métodos agrícolas tradicionais resultam frequentemente em sobreconsumo de água e desperdício. Da limitada água doce de fácil acesso, 70% é utilizada para a agricultura. Ao contrário das técnicas convencionais, os métodos de agricultura de interior utilizam até 90% menos água. A maior parte disto pode ser reciclada em sistemas de irrigação para limitar o desperdício. Para além do desperdício de água, a agricultura horizontal levou também a uma maior degradação do solo. Como resultado do corte claro de terras agrícolas, da contaminação do ar, solo e água, bem como da invasão urbana, a saúde do solo tem registado um rápido declínio nos últimos anos. Isto tem um impacto na qualidade e quantidade dos alimentos que produzimos e consumimos.

Outra vantagem destes sistemas CEA é que, ao otimizar o crescimento das plantas, vários tipos de produtos podem ser cultivados ao longo do ano, de forma consistente. Isto significa que não existem culturas sazonais porque foram tomadas medidas para assegurar o seu crescimento e maximizar as quantidades de produção. A otimização das culturas permite também ciclos de crescimento encolhidos. De facto, os ciclos são tão rápidos que todo o seu crescimento pode ser encolhido até 10 dias. Isto é muito mais económico e pode resultar num aumento de rendimento de 700% em comparação com a agricultura tradicional, dependendo da cultura.

Uma vez que as explorações verticais estão localizadas em áreas urbanas e utilizam tecnologias avançadas, podem reduzir certos custos. Devido à sua localização acessível, é necessário menos transporte para transportar os produtos frescos para os locais de venda a retalho. Isto também resulta em menos emissões relacionadas com o transporte, o que beneficia o planeta. Além disso, devido às condições de crescimento otimizadas e aos avanços tecnológicos, os custos de mão-de-obra são inferiores aos da agricultura tradicional.

Os contras

Infelizmente, refere por outro lado o “Inhabitat”, há ainda muitos desafios que a agricultura vertical enfrenta. Um deles é que, com os atuais avanços tecnológicos, a produção vertical de alimentos pode ter custos elevados, utilização excessiva de energia e enormes emissões de carbono.

A energia necessária para alimentar a luz fotossintética das lâmpadas LED é uma das principais preocupações. Por exemplo, para cada cabeça de alface cultivada, as emissões de dióxido de carbono poderiam encher três tambores de 55 galões. Ao cultivar 4.000 cabeças de alface, a energia necessária seria a mesma que as emissões anuais de um ligeiro de passageiros. Embora a energia renovável possa ser utilizada para aliviar algumas destas preocupações energéticas e relacionadas com as emissões, certas formas de energia renovável podem não ser suficientes para a autossuficiência da quinta. Além disso, nem todos os sistemas de interior são compatíveis com certas formas de energia renovável.

Algumas culturas podem ser mais sustentáveis para crescer utilizando explorações verticais do que outras. Enquanto as pequenas plantas como as folhas verdes e os morangos são fáceis de cultivar, as culturas de cereais como o milho e o trigo são difíceis de empilhar eficientemente e requerem muita luz fotossintética. De facto, um pão de pão produzido com trigo cultivado verticalmente custaria cerca de 23 dólares, apenas para alimentar as luzes LED.

Para onde nos dirigimos?

Este ano, a Associação para a Agricultura Vertical (AVF) lançou uma feira internacional chamada VertiFarm para mostrar as inovações dentro da indústria agrícola. AVF é uma organização sem fins lucrativos que apoia o crescimento sustentável e a agricultura de interior/vertical. A conferência contou com mais de 70 bancas de 17 países diferentes e foi a primeira exposição mundial de negócios e informação sobre métodos e produtos relacionados com o cultivo.

Concluindo, uma vez que a população mundial está a crescer rapidamente e espera-se que atinja aproximadamente 10 biliões até 2050, “será necessário um aumento de 70% na produção de alimentos”.

Os resultados atuais da agricultura tradicional “não conseguem acompanhar estas exigências, especialmente devido a fatores induzidos pelas alterações climáticas que têm impacto nos produtos e na qualidade. Até 2026, espera-se que a agricultura vertical aumente em quase 25%. Com isto, é provável que a investigação no terreno também aumente”, explica o site.

“Ao maximizarmos a sustentabilidade dos nossos métodos agrícolas, podemos torná-los mais eficientes e limitar a agricultura tradicional, que se está a revelar bastante prejudicial para o planeta. Embora possamos não ser capazes de mudar imediatamente para sistemas agrícolas urbanos mais eficientes do CEA, tais como a agricultura vertical, podemos trabalhar lentamente para incorporar e adaptar métodos que tenham uma pegada de carbono mais baixa para acompanhar as exigências alimentares humanas”, conclui a mesma fonte.