Tardígrados podem ficar décadas congelados sem envelhecer

Os tardígrados constituem um filo de pequenos animais invertebrados relacionados com os artrópodes e os onicóforos. São excelentes na adaptação a condições ambientais adversas e já estava provado que conseguiam viver muitos anos sem absorver água. O que não se sabia era se o envelhecimento era mesmo travado. Agora, um novo estudo resolveu esse mistério: tardígrados congelados não envelhecem.

Segundo a mesma fonte, os tardígrados, que têm apenas um milímetro de tamanho, conseguiram adaptar-se perfeitamente às condições ambientais em rápida mudança ao longo da evolução e podem secar em calor extremo e congelar em condições de frio. “Eles não morrem, caem em sono profundo”, explica Ralph Schil, professor do Instituto de Biomateriais e Sistemas Biomoleculares da Universidade de Stuttgart (Alemanha) e autor do estudo.

Congelar ou secar causa diferentes tipos de stress a um organismo celular, mas os tardígrados podem sobreviver ao calor e ao frio. Não mostram sinais evidentes de que estão vivos, o que levanta a questão do que acontece com o relógio interno desses animais e se eles envelhecem nesse estado de repouso.

Para tardígrados secos, que esperam muitos anos no seu habitat pela próxima chuva, Ralph Schil e sua equipa responderam à questão do envelhecimento há vários anos através de um conto de fadas dos irmãos Grimm, durante o qual a princesa adormece profundamente. Quando um príncipe a beija 100 anos depois, ela acorda e parece tão jovem e bonita como antes. É o mesmo com os tardígrados em estado seco e, ao que os autores chamaram de hipótese da “Bela Adormecida” (modelo da “Bela Adormecida”).

“Durante os períodos inativos, o relógio interno para e só volta a funcionar quando o organismo é reativado”, explica Schil, acrescentando que, “assim, os tardígrados, que geralmente vivem apenas alguns meses sem períodos de descanso, podem viver por muitos anos ou até décadas.”

Até agora, ainda não estava claro se tal também se aplicava a animais congelados e, para perceber, Schil e a sua equipa realizaram várias experiências onde congelaram um total de mais de 500 tardígrados a -30°C, descongelaram-nos novamente, contaram-nos, alimentaram-nos e congelaram-nos novamente. Isso foi repetido até que todos os animais morressem. Ao mesmo tempo, os grupos de controlo foram mantidos em temperatura ambiente constante. Excluindo o tempo em condição congelada, a comparação com os grupos de controlo mostrou um tempo de vida quase idêntico. “Então, mesmo no gelo, os tardígrados param os seus relógios internos como a Bela Adormecida”, concluiu Schil.