Cientistas do MIT (Instituto de Tecnologia de Massachusetts) desenvolveram um material inspirado na pele de camelos que é capaz de manter os objetos frescos, sem o uso de eletricidade. O pelo do camelo atua como uma camada isolante que protege a pele do animal do calor externo e permite que o suor evapore. Como resultado, o efeito de refrigeração evaporativa dura mais – o camelo ainda transpira, mas não tanto quanto um hipotético animal de pele nua faria antes da desidratação.
O material criado pelo MIT funciona de uma maneira similar, com duas camadas: uma de hidrogel na parte inferior e uma capa de gel poroso (aerogel) com silício por cima. O hidrogel é composto por 97% de água, que evapora com o aquecimento do gel, reduzindo assim a temperatura do gel.
Já o aerogel tem condutividade térmica muito baixa, o que significa que não absorve muito calor do seu ambiente. Isso significa que o hidrogel por baixo do aerogel permanece mais frio do que estaria de outra forma, então o seu efeito de arrefecimento evaporativo é prolongado.
Em testes de laboratório, uma camada sem proteção do hidrogel perdeu toda a sua água por evaporação em 40 horas, a uma temperatura de 30°C. No entanto, quando o material foi coberto com a camada de gel poroso (aerogel), este processo passou para 200 horas, com a mesma temperatura.
Outra vantagem deste material é que após a evaporação total, é possível recuperar o hidrogel simplesmente colocando água. O material ainda está em fase de testes e a sua produção em larga escala ainda é bastante cara. O próximo passo da equipa de cientistas é justamente encontrar maneiras de produzir o hidrogel e o gel poroso de uma maneira mais fácil e barata.
O objetivo é que este material ajude pessoas em locais sem acesso à rede elétrica no armazenamento de alimentos e medicamentos.
