“The Last Of Us”: As infeções fúngicas são uma ameaça crescente, mas não se preocupem, não nos transformarão em zombies

Quão realista é a pandemia fúngica retratada na série televisiva de sucesso?

A Organização Mundial de Saúde divulgou recentemente um relatório afirmando que as infeções fúngicas representam uma ameaça crescente à vida humana. Para qualquer pessoa que tenha visto a série televisiva da HBO “The Last Of Us”, isto pode ser motivo de alarme. Mas qual é a dimensão da ameaça das infeções fúngicas e quão bem equipados estamos para lidar com elas? A “Science Focus” falou com Rebecca Drummond, uma imunologista fúngica da Universidade de Birmingham, para descobrir.

Devemos preocupar-nos com as infeções fúngicas?

Sim, absolutamente. Penso que temos vindo a ignorar as infeções fúngicas há muito tempo, pelo que é realmente agradável ver a Organização Mundial de Saúde a fazer questão do problema que estamos a ter. Parte da razão é que as infeções fúngicas não são realmente infeções naturais dos seres humanos, somos bastante resistentes a elas. Os nossos sistemas imunitários são realmente bons a combatê-las. O problema surge quando o seu sistema imunitário é danificado. Isto cria buracos nas nossas defesas imunitárias e depois os fungos podem entrar e causar problemas.

O que aconteceu ao longo do último meio século, mais ou menos, é que as pessoas que danificaram o sistema imunitário aumentaram. A pandemia de SIDA é um exemplo do que tem causado isto. Há muitas pessoas que agora vivem com o VIH que são muito suscetíveis de contrair infeções fúngicas. Além disso, muitos medicamentos que usamos para tratar os cancros têm o efeito secundário de danificar o nosso sistema imunitário, pelo que também vemos infeções fúngicas a aparecerem em doentes com cancro. Isto torna-as realmente problemáticas porque estamos a lidar com um grupo de pacientes que são muito difíceis de tratar e clinicamente muito complexos.

Em “The Last Of US”, a pandemia global é causada por uma estirpe mutante do fungo Cordyceps que transforma humanos infetados em zombies sem consciência. Poderá isto alguma vez acontecer na vida real?

Não há provas de que o Cordyceps infete seres humanos. Infecta sobretudo insetos e há um pequeno número que parece ser capaz de exercer algum tipo de controlo mental sobre os seus hospedeiros. Eles entram no sistema nervoso do inseto e controlam os seus movimentos. Estes fungos estão muito bem-adaptados ao seu hospedeiro, pelo que terão um tipo de Cordyceps que infetará uma formiga, digamos, e outro que afetará um gafanhoto, um que infetará uma aranha e assim por diante.

O modo exato como funciona não é particularmente bem compreendido, mas o que geralmente acontece é que o fungo está a tentar forçar os insetos a ir para um local onde pode germinar e libertar mais esporos, e assim espalhar a infeção.

Quais são as infeções fúngicas mais comuns nos seres humanos?

Provavelmente a mais comum de que todos terão ouvido falar é a do tordo. Isto é causado por uma levedura chamada Cândida. A maioria de nós tem-na na realidade nas tripas. Mas certas coisas podem causar danos ao sistema imunitário e permitir que a Cândida comece a causar infeções. Um comum é a toma de antibióticos.

O efeito é realmente comum, pensamos que milhares de milhões de pessoas em todo o mundo apanham infeções todos os anos. Também pode tornar-se muito perigoso se o fermento entrar na corrente sanguínea e invadir diferentes órgãos como o rim e o fígado.

Outro comum que vemos no Reino Unido é a Aspergilose, uma infeção por bolor no pulmão. Isto tende a afetar pessoas que têm problemas pulmonares como fibrose cística ou pacientes com transplante pulmonar. E então provavelmente o maior assassino de seres humanos é uma doença chamada meningite criptocócica. Este é um problema realmente grande para as pessoas que têm VIH. Pensamos que mata cerca de 100.000 pessoas todos os anos, principalmente na África subsaariana, onde o fardo do VIH é mais elevado.

Existem infeções fúngicas que se possam propagar ao cérebro humano?

Sim, muitas delas podem. Por exemplo, a meningite criptocócica. Cryptococcus é um fungo que pode causar um tipo de doença pneumonia no pulmão quando inalamos os seus esporos. Mas na verdade, quando a maioria dos pacientes apresenta sintomas, já chegou ao cérebro. Não compreendemos bem como isso acontece, mas pensamos que o fungo penetra no sangue e depois chega ao cérebro onde causa problemas significativos.

Muitos dos sintomas que se veem são típicos da meningite – perda de visão, convulsões, problemas de memória. Mesmo as pessoas que sobrevivem à infeção são frequentemente deixadas com deficiências neurológicas. Outros fungos como as leveduras Cândida e Aspergillus também podem causar infeções cerebrais significativas nos seres humanos, embora isso tenda a acontecer apenas em pacientes que ficaram sem tratamento por uma razão ou outra.

Como é que as infeções fúngicas se propagam?

A maior parte das infeções fúngicas são provocadas pela respiração de esporos. A maioria dos esporos fúngicos são transportados pelo ar e nós inalamo-los a toda a hora – cada vez que vamos lá fora. Mas é apenas quando o sistema imunitário é danificado que um esporo pode não ser destruído e germinar dentro do pulmão. Então o fungo pode transformar-se numa levedura ou num micélio, um tipo de célula longa e fina, e é aí que se apanha a infeção.

Não há muitas provas que sugerem que uma vez que o fungo se transforme de um esporo para outro tipo de célula no seu pulmão, ele volta a entrar em esporos. Portanto, não é como se estivéssemos a expelir esporos que depois infetariam outras pessoas. Não há muitas provas de que os fungos sejam doenças infeciosas como os vírus, onde se estivermos perto de uma pessoa infetada podemos apanhá-los. Em vez disso, tende-se a apanhar infeções fúngicas a partir do ambiente.

Como é que tratamos as infeções fúngicas?

Na realidade, temos um número muito limitado de antifúngicos. Assim, quando os fungos começam a causar infeções, é difícil para nós livrarmo-nos deles. A razão é que a bioquímica deles é muito semelhante à nossa. Se está a tentar fazer uma droga que vai ser tóxica para o fungo, tem de se certificar de que não está a visar os mesmos processos bioquímicos que ocorrem nas nossas células. É por isso que somos muito mais limitados em comparação com os antibióticos, por exemplo, onde temos centenas de tipos diferentes.