Três novos antepassados acrescentados à história do tigre-da-tasmânia

Investigadores da UNSW Sydney descobriram três novas espécies Thylacines em fósseis desenterrados da Área do Património Mundial de Riversleigh, na região de Waanyi, no noroeste de Queensland.

Numa investigação publicada no Journal of Vertebrate Paleontology, os paleontólogos afirmam que as novas espécies são agora os membros mais antigos da família dos tilacinos até à data, com uma idade estimada entre 25 e 23 milhões de anos, o que faz com que tenham a idade do Oligoceno tardio.

Esmagador de ossos

A maior destas novas espécies, Badjcinus timfaulkneri, pesava entre 7 e 11 quilogramas – aproximadamente o mesmo tamanho de um grande diabo da Tasmânia. Batizado com o nome do diretor e coproprietário do Australian Reptile Park e diretor-geral da Aussie Ark Tim Faulkner, este tilacino acrescenta uma nova peça ao puzzle da ascendência do tigre-da-tasmânia, diz o autor principal do estudo e estudante de doutoramento Tim Churchill.

“Tal como os demónios da Tasmânia, o osso da mandíbula do Badjcinus timfaulkneri podia facilmente triturar os ossos e os dentes das suas presas”, afirma.

“Mas até agora, o muito mais pequeno Badjcinus turnbulli, que pesava cerca de 2,7 kg, era o único outro tilacino do Oligoceno tardio conhecido. Os dentes – incluindo o maxilar inferior e o primeiro molar isolado – foram encontrados em Riversleigh, que é ainda mais antigo do que White Hunter, onde o Badjcinus turnbulli foi encontrado anteriormente. Isto faz do Badjcinus timfaulkneri o mais antigo tilacino indubitável descoberto até à data”.

Caçador da floresta

O segundo novo membro a ser adicionado à família dos Thylacine, Nimbacinus peterbridgei, era ligeiramente maior do que um tigre, pesando cerca de 3,7 quilogramas. Esta espécie foi descrita a partir de um osso maxilar quase completo do sítio White Hunter em Riversleigh, que também tem idade oligocénica tardia (25-23 milhões de anos atrás).

“O Nimbacinus peterbridgei era um predador mais generalizado que provavelmente se concentrava em pequenos mamíferos e outras espécies de presas que viviam nas florestas antigas de Riversleigh”, diz o coautor, o Professor Mike Archer.

“Pensamos que pode ter estado na linha direta da única outra espécie de Nimbacinus, o maior Nimbacinus dicksoni (5 a 7 quilogramas) que foi encontrado em depósitos com 15 milhões de anos em Riversleigh. Este grupo de thylacines parece ser o que conduziu diretamente à espécie Thylacinus. As outras duas novas espécies aqui descritas parecem representar ramos laterais distintos na cada vez mais complexa árvore genealógica do Thylacine. Isto significa que o Nimbacinus peterbridgei é provavelmente o mais antigo antepassado direto do tigre-da-tasmânia até agora conhecido”.

O nome Nimbacinus peterbridgei foi dado em homenagem ao geólogo, espeleólogo, autor e bibliófilo Peter Bridge, que há muito apoia a investigação paleontológica na Universidade de New South Wales.

Cortador de carne

O terceiro novo membro a ser adicionado à família dos Thylacine é o Ngamalacinus nigelmarveni. Pesava cerca de 5,1 quilogramas, aproximadamente o tamanho de uma raposa vermelha. Também veio do sítio White Hunter em Riversleigh.

“Este era um Thylacine altamente carnívoro”, diz a coautora Sue Hand.

Sabemos isso porque as lâminas de corte dos seus molares inferiores são alongadas com entalhes carnassiais – ou “cortadores de carne” – em forma de V profundo. O Ngamalacinus nigelmarveni tinha estes entalhes mais desenvolvidos do que qualquer outro tilacinídeo de tamanho semelhante”.

O nome Ngamalacinus nigelmarveni vem do nome de Nigel Marven, um famoso apresentador de televisão britânico conhecido pelos seus documentários cativantes que exploram o mundo natural e a vida pré-histórica, como Prehistoric Park.

Florescimento dos marsupiais

Churchill afirma que a presença de três linhagens distintas de tilacinos especializados durante o Oligoceno tardio realça a rapidez com que este grupo de marsupiais se diversificou depois de aparecer pela primeira vez no registo fóssil.

“Estas novas espécies exibem adaptações dentárias muito diferentes, sugerindo que existiam vários nichos florestais carnívoros únicos disponíveis durante este período”, afirma.

“Todas estas linhagens, exceto uma – a que deu origem ao tilacino moderno – foram extintas há 8 milhões de anos. Essa linhagem terminou com a morte de Benjamin, o último tigre-da-tasmânia no jardim zoológico de Beaumaris, em Hobart, a 7 de setembro de 1936.”

O Professor Archer diz que a ideia outrora sugerida de que a Austrália foi dominada por carnívoros reptilianos durante este intervalo de 25 milhões de anos está a ser constantemente desmantelada à medida que o registo fóssil de carnívoros marsupiais, como estes novos tilacinos, aumenta a cada nova descoberta.

Churchill observa que “a diversidade de carnívoros mamíferos em Riversleigh durante este período rivaliza com a observada em qualquer outro ecossistema, incluindo a grande radiação de carnívoros mamíferos que se desenvolveu na América do Sul”.