Tudo o que quer saber sobre dinossauros

O que matou realmente os dinossauros? Quando é que existiram à partida? E como é que os cientistas sabem realmente como eles são?

Dinossauros: compreensivelmente poderá ter perguntas. Perguntas como “quão formidável era o Tiranossauro Rex?”, “qual era o maior dinossauro de todos eles?”, e “porque é que o Nothronychus de barriga de panela parece tão estranho?”.

Felizmente, os paleontólogos têm estas respostas – descobriram muito sobre este intrigante grupo de répteis que percorreu a Terra há 230 – 66 milhões de anos, diz a “Science Focus” que cita ao longo do artigo respostas de Steve Brusatte, professor de Paleontologia e Evolução.

“Desde o meteoro que os extinguiu, até à sua aparência (penas e tudo), abaixo pode aprender tudo o que vale a pena saber sobre dinossauros com os nossos melhores especialistas. Pode também encontrar as últimas descobertas de dinossauros, tais como os fósseis escoceses recentemente identificados como Scleromochlus, um antepassado sem voo, do tamanho de um gato, até aos pterossauros alados”, sublinha a mesma fonte.

As últimas descobertas e notícias dos dinossauros

Segundo a “Science Focus”, com o seu pequeno braço, só podemos imaginar o quão irritante deve ter sido uma comichão nas costas para um T. Rex. Mas um dinossauro recentemente descoberto pode ter sofrido da mesma situação. Pelo menos, é isso que podemos adivinhar a partir dos seus fósseis.

Enquanto o seu esqueleto tinha um comprimento gigantesco de 11 metros e pesava mais de quatro toneladas, o recém-nomeado Meraxes gigas também empunhava dois membros anteriores desproporcionalmente pequenos.

Curiosamente, os Meraxes foram extintos cerca de 20 milhões de anos antes do T. Rex. Embora muito distantes, as duas espécies evoluíram os seus pequenos braços separadamente para uma vantagem de sobrevivência. Que vantagem exatamente? Os investigadores não têm a certeza, mas alguns cientistas teorizaram que os membros minúsculos poderiam ajudar em atividades não predatórias, como apoiar o movimento ou a manutenção durante o acasalamento.

Noutros lugares, os cientistas descobriram também como os dinossauros vieram a dominar a Terra em primeiro lugar. Novas provas, baseadas em escavações recentes no remoto deserto do noroeste da bacia de Junggar da China, indicam que as temperaturas geladas causadas por invernos vulcânicos repetidos podem ter levado ao sucesso inicial dos dinossauros.

Como? Bem, o sangue quente e o isolamento em penas destes primeiros dinossauros podem tê-los ajudado a sobreviver ao frio que matou os primeiros répteis dominantes do planeta.

“Graves episódios de inverno durante erupções vulcânicas podem ter trazido temperaturas geladas para os trópicos, que é onde muitas das extinções de grandes vertebrados, nus e sem penas parecem ter ocorrido”, explicou o co-autor do estudo, Dennis Kent, um geólogo baseado em Lamont-Doherty.

“Considerando que os nossos amigos de penas finas aclimatadas a temperaturas mais frias em latitudes mais elevadas fizeram bem”, acrescentou.

O que matou os dinossauros? Quando é que foram extintos?

Acredita-se que os dinossauros foram mortos por um asteroide. Apesar de alguns cientistas terem teorizado uma enxurrada de atividade vulcânica que exterminou os répteis, a investigação aponta agora para um grande impacto ao largo da costa do México moderno, há cerca de 66 milhões de anos.

Qual foi a dimensão do asteroide que matou os dinossauros? O impacto deixou para trás uma cratera ao largo da costa da Península de Yucatan do México que mede 150 km de largura e 20 km de profundidade. Pensa-se que tenha provocado tsunamis, terramotos e erupções vulcânicas que não só levaram ao desaparecimento dos dinossauros, mas a quase três quartos de toda a vida vegetal e animal na Terra.

Após a explosão na Terra, os cientistas dizem que o asteroide teria libertado partículas e gases, que bloquearam o Sol e causaram um longo Inverno. Embora isto tenha causado a extinção de muitos dinossauros, muitas espécies que mais tarde evoluíram para aves sobreviveram.

Num estudo de 2021, investigadores da Universidade de Harvard afirmaram que o cometa Chicxulub pode ter tido origem na nuvem de Oort, uma casca estendida de detritos gelados localizada no limite do Sistema Solar.

Quando é que os dinossauros viveram?

A maioria dos dinossauros viveu no que se chama a Era Mesozoica, há cerca de 245 a 66 milhões de anos. Os cientistas geralmente dividem este período em três idades distintas:

Período Triássico (252 a 201 milhões de anos atrás) A era em que os répteis evoluíram pela primeira vez para criaturas que conhecemos como dinossauros. No entanto, a Terra em que viviam era diferente da de hoje. Quase todos os animais viviam na única terra extremamente quente e seca da Terra, a Pangaea.

Período Jurássico (201 a 145 milhões de anos atrás) Neste período, as temperaturas na Terra caíram, levando a mais água, plantas e dinossauros. É no período que espécies como o Braquiossauro emergiram pela primeira vez.

Período Cretáceo (145 a 66 milhões de anos atrás) Com mais continentes a formarem-se em todo o mundo, mais dinossauros começaram a evoluir independentemente, o que levou a uma maior diversidade de dinossauros. Apesar do que um certo filme do Jeff Goldblum poderia sugerir, o Tiranossauro Rex e o Velociraptor apareceram pela primeira vez neste Período Cretáceo, e não no Jurássico.

Qual foi o maior dinossauro de sempre?

Com um comprimento entre 30 a 40 metros, o Argentinossauro era o maior dinossauro do mundo. Pode ter pesado até uns espantosos 80 toneladas, cerca do equivalente a 53 hipopótamos adultos (ou 20.000 gatos. Agora, esta é uma luta que adoraríamos ver).

No entanto, há animais vivos atualmente ainda mais pesados. Nomeadamente, a baleia azul, que pode pesar umas cambaleantes 150 toneladas.

Porque é que os dinossauros eram tão grandes?

Ainda não sabemos porque é que os dinossauros sobreviveram à extinção triássica final, enquanto os crocodilos foram quase extintos, reduzidos a algumas linhagens que produziram os jacarés e crocodilos de hoje. O que sabemos é que no Período Jurássico que se seguiu, os dinossauros espalharam-se pelo mundo e tornaram-se muito maiores.

Os dinossauros saurópodes como Brontossauro, Diplodocus e Braquiossauro foram os pesos pesados da época. Estes foram os maiores animais de sempre a viver em terra, alguns deles excedendo 80 toneladas em massa – mais do que o peso de descolagem de um Boeing 737.

Porque é que eles eram capazes de ficar tão grandes? Os seus pulmões ultra-eficientes eram provavelmente a chave. Estes pulmões ao estilo das aves estavam ligados a sacos aéreos, que armazenavam ar extra rico em oxigénio, permitindo a estes dinossauros absorver mais oxigénio por respiração do que um mamífero como nós.

Como eram os primeiros dinossauros?

Os dinossauros evoluíram no Triássico, que começou há cerca de 252 milhões de anos, após a mais severa extinção em massa na história da Terra. Erupções vulcânicas maciças na Sibéria levaram a um aquecimento global desenfreado, que matou até 95 por cento de todas as espécies. Entre os sobreviventes encontravam-se répteis pequenos, do tamanho de gatos, que podiam correr rapidamente.

Estes dinossauromorfos foram os antepassados dos dinossauros. Há cerca de 230 milhões de anos, deram origem a verdadeiros dinossauros, que se distinguem pelas suas pernas verticais que cabem numa abertura semelhante a uma janela na pélvis, que está presa à espinha dorsal por vértebras extra. Estas características permitiram aos primeiros dinossauros – como Eoraptor e Herrerasaurus – correr mais depressa, cobrir distâncias maiores, e gastar menos energia do que a maioria dos outros animais da época.

Estes primeiros dinossauros diversificaram-se e dividiram-se nas três divisões fundamentais da árvore genealógica dos dinossauros: os terópodes carnívoros, os saurópodes de pescoço comprido, e os dinossauros bicudos ornithischian, que se alimentam de plantas. Steve Brusatte

O que veio antes dos dinossauros?

Não, não foram os alienígenas. A resposta para o facto de os dinossauros terem evoluído é simples: mais répteis – apenas os muito mais pequenos do que um T-Rex. Conhecidos como dinossauromorfos, tinham o tamanho de gatos domésticos e floresceram há cerca de 242 a 244 milhões de anos.

Não eram de modo algum animais no topo da cadeia alimentar, mas eram suficientemente rápidos para ultrapassarem a maioria dos atacantes.

Como é que os dinossauros mais antigos venceram os seus rivais?

Os primeiros dinossauros não conquistaram o mundo de imediato. Pelo contrário, levaram mais de 30 milhões de anos para afirmarem o seu domínio. Estavam a evoluir num mundo muito diferente do atual, uma vez que todas as terras estavam unidas ao supercontinente Pangeia, que se estendia de polo em polo.

Partilharam esta massa terrestre os primeiros crocodilos e os seus parentes, que foram os principais concorrentes dos primeiros dinossauros. Para a maioria dos Triássicos, os crocodilos estavam a puxar à frente dos dinossauros: havia mais espécies deles, tinham uma maior riqueza de tamanhos de corpo, dietas e comportamentos, e viviam através de uma gama mais vasta de Pangeia.

Mas precisamente quando parecia que os crocodilos estavam prontos para derrotar os dinossauros, o Pangeia começou a dividir-se, há cerca de 200 milhões de anos. Os vulcões irromperam com gosto, expelindo gases com efeito de estufa, causando o aquecimento global e outra extinção em massa. Os crocodilos foram dizimados, mas os dinossauros sobreviveram quase incólumes. Steve Brusatte

Qual foi o sucesso dos dinossauros?

Em cada medida objetiva, os dinossauros foram extremamente bem-sucedidos. Durante grande parte da Era Mesozóica (252-66 milhões de anos atrás), eles dominaram ecossistemas em terra, vivendo em todos os ambientes concebíveis desde os polos até ao equador, e desde a costa do mar até aos vales dos rios até às montanhas profundas.

Diversificaram-se em milhares de espécies, variando em tamanho desde os carnívoros combativos como Microraptor (mais ou menos do tamanho de um corvo) até aos comedores de plantas gigantes como Brontosaurus, com o peso de um avião a jato. Alguns eram corredores especializados, outros escavadores, e alguns até planaram e voaram.

Algumas espécies estavam cobertas de armaduras e espigões, outras tinham infinitas variedades de chifres e cristas para exibição, muitas viviam em grupos e tinham grandes cérebros e sentidos apurados, e parece que muitos dinossauros – se não todos eles – estavam cobertos por algum tipo de pena. De facto, as aves de hoje evoluíram dos dinossauros, o que significa que mais de 10.000 espécies vivem, continuando o sucesso dos dinossauros até aos dias de hoje. Steve Brusatte

Quando foram descobertos os dinossauros?

A resposta curta: em 1842, quando o cientista britânico Richard Owen cunhou o termo Dinosauria, que significa literalmente “lagarto terrível” em grego. Owen é frequentemente creditado como a primeira pessoa a colocar o dinossauro na sua própria categoria de criatura depois de examinar um osso de dinossauro particularmente grande.

Contudo, Owen não é de modo algum o primeiro a encontrar restos de dinossauros. Por exemplo, muitos foram desenterrados na China antiga, mas foram tratados como ossos de dragão.

Muitos historiadores também notaram quantos ossos de dinossauros na Europa se acreditava serem os restos de criaturas bíblicas. Mesmo já em 1763, o médico britânico Richard Brookes acreditava que um fémur de dinossauro partido era na realidade um testículo de um gigante fossilizado.

Como é que sabemos como eram os dinossauros?

Os cientistas podem avaliar a aparência dos dinossauros com algum trabalho de detetive muito inteligente. Não só os especialistas podem separar o tamanho destas criaturas a partir dos seus restos mortais, mas também pequenos detalhes sobre cada osso podem oferecer grandes pistas.

Por exemplo, muitos ossos fossilizados têm pequenas cicatrizes que indicam como os músculos dos dinossauros se ligam aos seus ossos, iluminando também a forma como se movem. Nos últimos anos, os paleontólogos também utilizaram a modelação em 3D por computador para testar exatamente como os dinossauros se poderiam ter movimentado, e assim parecer.

Como é que os dinossauros aprenderam a voar?

Nem todos os dinossauros eram enormes. Um grupo, os dinossauros terópodes, seguiu na direção oposta. Tal como a maioria dos dinossauros, terópodes apoiavam penas simples, semelhantes às do cabelo, o que provavelmente ajudava a mantê-los quentes.

À medida que os terópodes foram ficando mais pequenos, as penas nos seus corpos foram-se tornando maiores e mais compactas. Depois começaram a alinhar as suas penas nos braços, para formar asas. Estas primeiras asas eram demasiado pequenas para manter estes dinossauros no alto; em vez disso, eram provavelmente usadas para exibição.

A certa altura, no entanto, foi ultrapassado um limiar. As asas tornaram-se suficientemente grandes para que, quando batidas, pudessem proporcionar um pouco de elevação e empuxo, e manter estes no ar. O voo tinha evoluído! A partir destes antepassados de asas surgiram as aves de hoje.

Por outras palavras, as aves são dinossauros! Assim, enquanto Triceratops, T. rex e os outros dinossauros famosos foram extintos há 66 milhões de anos, alguns dinossauros continuam a viver. Steve Brusatte

Poderíamos trazer os dinossauros de volta à vida, como no Parque Jurássico?

Provavelmente não. Para se ir ao Parque Jurássico, seria necessária uma fonte de ADN de dinossauro bem preservado, algo que os investigadores ainda têm de encontrar. E é duvidoso que alguma vez venham a encontrar: O ADN decompõe-se com o tempo, sendo pouco provável que seja encontrado em fósseis com mais de um milhão de anos.

Considerando que os dinossauros se extinguiram há 65 milhões de anos, há pouca esperança de que a vida dos dinossauros, encontre um caminho de volta para nós.

No entanto, outras espécies extintas – incluindo um anfíbio australiano chamado sapo codificador gástrico – têm sido descontinuadas usando o ADN antigo.