Um aviso grave sobre a Antártida está escondido no ADN do polvo

As baías oceânicas que banham a Antártida Ocidental albergam duas populações distintas da espécie de polvo Pareledone turqueti. Os segredos partilhados pelos seus antepassados não são um bom presságio para a saúde futura do nosso planeta, escreve o “Science Alert”.

Segundo a mesma fonte, uma análise recente do ADN das duas espécies de polvo geograficamente separadas, publicada no início deste ano antes de ser revista pelos pares, indica que em tempos fizeram parte de uma grande família.

Esta “ligação histórica direta” sugere que, há cerca de 125 000 anos, o enorme manto de gelo da Antártida Ocidental, com 2,2 milhões de quilómetros cúbicos, que separa as duas baías, se desmoronou completamente no mar.

Cientistas que sequenciaram os genomas de populações de polvo nos mares de Weddell e de Ross encontraram provas de um fluxo genético ancestral entre as duas espécies há cerca de 70.000 anos, sugerindo que “um antigo canal marítimo foi provavelmente aberto através do manto de gelo da Antártida Ocidental, que ligava diretamente os atuais mares de Weddell e de Ross”.

“Isto só poderia ser facilitado por um colapso completo do manto de gelo da Antártida Ocidental durante um período interglacial, que inferimos ter ocorrido aproximadamente entre 68 e 265 [mil anos atrás]”, escrevem.

Se aconteceu nessa altura, pode muito bem acontecer de novo, especialmente porque as temperaturas globais estão a atingir um limiar semelhante hoje em dia.

Atualmente, os investigadores não sabem realmente se a Antártida Ocidental está em risco de colapso total devido à crise climática. Trata-se de uma das maiores incertezas por resolver nos modelos climáticos.

Embora alguns especialistas tenham alertado para uma catástrofe na região há 50 anos, outros modelos climáticos elaborados há apenas 10 anos não previam uma perda significativa de gelo na Antártida durante o século.

Como isso se revelou errado.

Atualmente, a Antártida Ocidental está a derreter icebergues do tamanho de grandes metrópoles muito mais rapidamente do que o resto do continente.

Um dos seus glaciares é conhecido como o “Glaciar do Juízo Final” porque, se entrar em colapso, poderá provocar, por si só, uma subida de 65 centímetros do nível do mar. Os cientistas climáticos alertaram recentemente para o facto de o glaciar se estar a aguentar “pelas unhas”.

Durante quanto tempo é que a região vai continuar à beira de um precipício?

É claro que o colapso anterior se deveu a um ciclo natural do clima da Terra. Não foi causado por um rápido aquecimento global, desencadeado pelas emissões humanas de combustíveis fósseis durante o que deveria ser um período de frio planetário, como acontece atualmente.

Se toda a camada de gelo da Antártida Ocidental se desmoronar devido ao aquecimento global induzido pelo homem, formando um arquipélago no oceano austral, a catástrofe ambiental resultante é difícil de imaginar.

Os investigadores preveem que o nível do mar possa subir entre 3,3 e 5 metros em todo o mundo, alterando a circulação da água nos oceanos a nível global e remodelando drasticamente as linhas costeiras dos continentes.

“Atualmente, o futuro colapso do manto de gelo da Antártida Ocidental em escalas de tempo centenárias é considerado um processo de baixa probabilidade”, escrevem os investigadores do artigo sobre o polvo.

No entanto, mesmo os modelos mais otimistas preveem que as temperaturas do ar atinjam 1,2 a 1,7 °C até 2100, o que, como referem os autores, está “potencialmente dentro do ponto de rutura do futuro colapso da camada de gelo da Antártida Ocidental”.

Atualmente, mais de metade das plataformas de gelo que sustentam o manto de gelo da Antártida estão à beira do colapso e, se se desmoronarem, isso poderá levar a perdas irreversíveis.

Se os polvos Pareledone turqueti, no oceano austral, alguma vez se reunirem com os seus familiares há muito perdidos, isso significará que o nosso planeta entrou em águas verdadeiramente agitadas.