Um campo magnético fraco pode ter contribuído para a diversificação da vida na Terra
Uma redução invulgar da intensidade do campo magnético da Terra, entre 591 e 565 milhões de anos atrás, coincidiu com um aumento significativo dos níveis de oxigénio na atmosfera e nos oceanos, segundo um artigo publicado na revista Communications Earth & Environment.
Os autores propõem que o enfraquecimento do campo magnético pode ter conduzido ao aumento do oxigénio, que se acredita ter apoiado a evolução de alguns dos primeiros organismos complexos.
Entre 600 e 540 milhões de anos atrás, a vida na Terra consistia em organismos de corpo mole conhecidos como fauna de Ediacaran, os primeiros animais multicelulares complexos conhecidos. O registo fóssil mostra que estes organismos se diversificaram significativamente em complexidade e tipo entre 575 e 565 milhões de anos atrás.
Investigações anteriores sugeriram que esta diversificação está ligada a um aumento significativo dos níveis de oxigénio atmosférico e oceânico que ocorreu durante o mesmo período.
No entanto, ainda não é claro por que razão ocorreu este aumento do oxigénio.
John Tarduno e colegas analisaram as propriedades magnéticas de 21 cristais de plagioclásio, um mineral comum na crosta terrestre, que foram extraídos de uma formação rochosa com 591 milhões de anos no Brasil.
Os cristais de plagioclásio contêm minúsculos minerais magnéticos que preservam a intensidade do campo magnético da Terra na altura em que se formam. A análise dos cristais mostrou que, no momento da sua formação, o campo magnético da Terra era o mais fraco alguma vez registado – cerca de 30 vezes mais fraco do que a intensidade do campo magnético atual e do que o medido em cristais semelhantes formados há cerca de 2.000 milhões de anos.
Os autores combinaram os seus resultados com medições anteriores para estabelecer que o campo magnético da Terra esteve neste nível fraco durante pelo menos 26 milhões de anos, de 591 a 565 milhões de anos atrás. Este período coincide com o aumento do oxigénio, que ocorreu entre 575 e 565 milhões de anos atrás.
Os autores propõem que o enfraquecimento do campo magnético pode ter permitido a fuga de mais hidrogénio para o espaço, resultando numa maior percentagem de oxigénio na atmosfera e nos oceanos da Terra, o que, por sua vez, pode ter apoiado a diversificação dos tipos e da complexidade dos organismos.