Uma “bússola lunar” ajuda formigas a orientarem-se na escuridão

Formigas conseguem utilizar os ténues padrões de luz polarizada da Lua no céu para regressarem ao ninho durante a noite — mesmo quando não possuem as adaptações visuais específicas que caracterizam as espécies noturnas. A conclusão é de uma equipa de investigadores australianos que estudou duas espécies de formigas-touro: Myrmecia tarsata, ativa durante o dia, e Myrmecia midas, que se movimenta à noite.

Os cientistas verificaram que ambas recorrem aos padrões de luz solar e lunar polarizada para se orientarem. No entanto, a espécie diurna, Myrmecia tarsata, só consegue fazê-lo sob luas quase cheias e muito luminosas, enquanto a espécie noturna, Myrmecia midas, é capaz de usar esses padrões de luz ao longo de todo o ciclo lunar.

O estudo, publicado na revista Royal Society Open Science e divulgado pela The Royal Society, demonstra que as adaptações visuais das formigas noturnas a condições de fraca luminosidade lhes permitem utilizar uma verdadeira “bússola lunar” para navegar.

Durante as experiências, os investigadores manipularam o padrão de luz polarizada no céu com um filtro especial, observando se as formigas alteravam a direção da marcha em resposta. Os resultados mostraram que a Myrmecia midas seguia o padrão de luz da Lua mesmo sob um fino crescente, enquanto a Myrmecia tarsata só o fazia quando o luar era intenso.

Este trabalho ajuda a compreender melhor como diferentes espécies de insetos conseguem orientar-se no escuro e evidencia a sofisticação dos seus sistemas de navegação natural.