Uma nova teoria radical dá uma perspetiva muito diferente sobre o que é a vida

Os biólogos geralmente definem “vida” como uma entidade que se reproduz, responde ao seu ambiente, metaboliza substâncias químicas, consome energia e cresce. De acordo com este modelo, a “vida” é um estado binário: ou algo está vivo ou não está.

Esta definição funciona razoavelmente bem no planeta Terra, com os vírus a serem uma exceção notável. Mas se a vida existe noutro lugar do Universo, pode não ser feita do mesmo material que nós. Pode não ter o mesmo aspeto, movimento ou comunicação que nós. Como é que, então, a vamos identificar como vida? questiona o “Science Alert”

Segundo a mesma fonte, a astrobióloga Sara Walker, da Universidade do Estado do Arizona, e o químico Lee Cronin, da Universidade de Glasgow, pensam ter encontrado uma solução.

Argumentam que o acaso, por si só, “não pode produzir consistentemente as moléculas altamente complexas que se encontram em todos os seres vivos”.

Para produzir milhares de milhões de cópias de objetos intrincados como proteínas, mãos humanas ou iPhones, o universo precisa de uma “memória” e de uma forma de criar e reproduzir informação complexa – um processo que se assemelha muito à “vida”.

“Um eletrão pode ser criado em qualquer parte do universo e não tem história”, disse Walker à New Scientist.

“Você também é um objeto fundamental, mas com muita dependência histórica. Pode querer citar a sua idade contando desde que nasceu, mas partes de si são milhares de milhões de anos mais velhas”, acrescentou.

“Nesta perspetiva, devemos pensar em nós próprios como linhagens de propagação de informação que se encontra temporariamente agregada num indivíduo”, explica.

A “teoria da montagem” de Walker e Cronin prevê que as moléculas produzidas por processos biológicos devem ser mais complexas do que as produzidas por processos não biológicos.

Para testar esta previsão, a sua equipa analisou uma série de compostos orgânicos e inorgânicos de todo o mundo e do espaço exterior, incluindo bactérias E. coli, levedura, urina, água do mar, meteoritos, drogas, cerveja caseira e whisky escocês.

Esmagaram os compostos em pedaços e utilizaram a espetrometria de massa para identificar os seus blocos de construção molecular.

Calcularam o menor número de passos necessários para reconstituir cada composto a partir destes blocos – a que chamaram “índice de montagem molecular”.

Os únicos compostos com 15 ou mais etapas de montagem provêm de sistemas vivos ou de processos tecnológicos.

“Pode tratar-se de uma célula que constrói moléculas de elevada capacidade de montagem, como as proteínas, ou de um químico que produz moléculas com um valor de montagem ainda mais elevado, como o medicamento anti-cancro Taxol”, explicam Walker e Cronin.

Enquanto alguns compostos de sistemas vivos tinham menos de 15 etapas de montagem, nenhum composto inorgânico ultrapassou este limiar.

Sistema permite procurar provas do que a vida faz, em vez de tentar definir o que é a vida

“O nosso sistema… permite-nos procurar no universo, de forma agnóstica, provas do que a vida faz, em vez de tentar definir o que é a vida”, escreveram Walker, Cronin e outros num artigo da Nature Communications de 2021.

A beleza do índice de montagem é que não exige que os extraterrestres sejam feitos dos mesmos materiais orgânicos à base de carbono que as criaturas que vivem na Terra para serem identificados.

O índice de montagem também é indiferente ao facto de a vida extraterrestre estar apenas a começar a emergir ou ter entrado numa fase tecnológica para além da nossa compreensão. Todos estes estados produzem moléculas complexas que não poderiam ter ocorrido sem um sistema vivo.

A equipa de Walker e Cronin está agora a aplicar a ideia de um índice de montagem de 15 a futuras missões da NASA.

Em meados da década de 2030, a Dragonfly da NASA voará através da espessa atmosfera de nitrogénio e metano de Titã, deslocando-se de um local para outro.

A lua de Saturno, Titã, é o único lugar no Sistema Solar, para além da Terra, que tem corpos líquidos permanentes. Tem lagos de hidrocarbonetos líquidos na sua superfície e pensa-se que alberga água líquida no subsolo.

A aeronave robótica de rotor perfurará a superfície gelada em cada local de aterragem e extrairá uma amostra de menos de 1 grama de tamanho. Esta amostra será submetida a um laser a bordo, que quebrará as moléculas maiores para que a composição química da rocha possa ser analisada.

“É um bom exemplo da vantagem de adotar uma abordagem mais geral do que é a vida, porque Titã é muito diferente da Terra”, diz Walker.

“Não esperamos que nada como a vida terrestre evolua ou viva neste ambiente, por isso, se queremos descobrir se existe vida em Titã, precisamos de uma técnica agnóstica.

“O meu grupo está agora a trabalhar na determinação da forma como poderemos detetar moléculas de elevada montagem. Estamos a trabalhar com a NASA para garantir que a sua instrumentação de espetrometria de massa existente tem uma resolução suficientemente alta para detetar moléculas de alta montagem”, conclui.