Descobertas pegadas de um crocodilo pré-histórico com mais de três metros que andava em duas pernas

Os investigadores descobriram quase cem grandes pegadas de animais na Coreia do Sul datadas entre 110 milhões e 120 milhões de anos atrás, que dizem pertencer a um pré-histórico e desconhecido crocodilo que andava em duas pernas, como muitos outros dinossauros.

As pegadas, que foram descobertas durante as escavações no local de Sacheon Jahye-ri, perto da cidade de Sacheon, no sul do país, medem de 18 a 24 centímetros de comprimento, indicando que os animais que os fizeram poderiam ter mais de três metros de comprimento com pernas semelhantes em comprimento às pernas humanas adultas, de acordo com um estudo publicado na revista Scientific Reports.

As pegadas excepcionalmente bem preservadas parecem ter sido feitas inteiramente pelos membros posteriores. Os investigadores relataram a descoberta de vestígios de pele em algumas zonas.

“Os crocodilos típicos andam numa posição agachada e criam trilhos largos”, disse Kyung Soo Kim, principal autor do estudo da Universidade Nacional de Educação de Chinju, na Coreia do Sul, em comunicado.

“Estranhamente, os nossos trilhos são muito estreitos – mais como um crocodilo que se equilibra numa corda bamba. Quando combinadas com a falta de marcas de arrasto na cauda, ​​ficou claro que essas criaturas moviam-se bipedalmente”.

“Eles movimentavam-se da mesma forma que muitos dinossauros, mas as pegadas não foram feitas por dinossauros. Os dinossauros e os seus descendentes de pássaros andavam na ponta dos pés. Os crocodilos andam com as palmas, deixando impressões claras no calcanhar, como os humanos fazem”, disse.

Os investigadores dizem que o animal que fez os trilhos representa uma espécie desconhecida de crocodylomorph, um grande grupo de animais contendo crocodilianos modernos – como crocodilos e jacarés – e os seus parentes extintos.

O facto de os investigadores não terem encontrado “impressões de mãos” levou-os a questionar esta conclusão, uma vez que estes animais tendem a ser quadrúpedes. No entanto, não encontraram evidências para sugerir que as faixas foram feitas por um crocodilomorfo “de quatro patas”.

“Quando um animal caminha, os patas traseiras têm o potencial de entrar na impressão feita pela mão e ‘imprimi-la’ demais, mas não encontramos evidências disso nestes locais coreanos”, indicou Anthony Romilio, outro autor do estudo da Universidade de Queensland, na Austrália, no comunicado.

“Também não é devido à má preservação, porque estes fósseis são espetaculares, ainda têm os detalhes finos dos dedos e das escamas nas suas plantas preservadas”.

As descobertas mais recentes também ajudam a lançar uma nova luz em outros locais na Coreia do Sul, onde os cientistas já tinham encontrado pegadas que originalmente pensavam pertencer a pterossauros gigantes – um grupo de répteis voadores pré-históricos.

“As pegadas fósseis de crocodilos são bastante raras na Ásia, portanto, encontrar uma abundância de quase cem pegadas foi extraordinário”.

Animais como o ancestral do crocodilo bípede que só pode ser identificado a partir de vestígios fósseis, como pegadas ou excrementos fossilizados, são classificados usando o sistema “ictnospecies”, ao invés de serem descritos como uma “espécie” tradicional.

No caso de rastos de animais, os investigadores usam esse sistema para evitar confusão, porque uma forma particular de impressão pode ser produzida por várias espécies diferentes. Além disso, espécies individuais são capazes de fazer diferentes tipos de trilhos.

Os investigadores dizem que as pegadas recém-identificadas do ancestral dos crocodilos pertencem às ichnospecies Batrachopus grandis. Isto é significativo porque não apenas as pegadas de Batrachopus grandis são mais do que o dobro de qualquer um de seus parentes mais próximos da icoespacial, mas também é a única que sabia andar com duas pernas.