Quantos anos pode viver o seu cão? Talvez se surpreenda com a resposta

O projeto “Dog Aging Project” está a reunir um vasto conjunto de dados de código aberto sobre saúde e longevidade canina e a recrutar cães de todas as idades – especialmente cachorros – para participar.

Quantos anos tem o seu cão em anos humanos? E que fatores contribuem para uma vida longa e saudável para um cão?

Durante anos, tem sido geralmente aceito que “anos de cão” são aproximadamente anos humanos vezes sete – que um cachorro de 1 ano é como uma criança de 7 anos, e um cão idoso de 11 anos é como um humano com 77. Mas na verdade é muito mais complicado, dizem os especialistas.

Parte do problema é que, embora os humanos tenham métricas claras para o envelhecimento saudável, pouco se sabe sobre o “envelhecimento normal” dos nossos amigos de quatro patas. Cães grandes tendem a envelhecer mais rápido – talvez 10 vezes mais rápido que humanos – enquanto raças pequenas podem viver até 20 anos, com “anos de cão” a serem cerca de cinco vezes os anos humanos.

O Dog Aging Project, fundado em 2018, é de longe o projeto mais ambicioso que aborda a questão da longevidade canina, matriculando e estudando dezenas de milhares de cães de todos os tamanhos, raças e origens para desenvolver uma compreensão completa do envelhecimento canino. O seu conjunto de dados de código aberto fornecerá a veterinários e cientistas as ferramentas para avaliar o quão bem um cão específico está a envelhecer e preparará o terreno para mais pesquisas sobre envelhecimento saudável – tanto em cães quanto em pessoas.

Os cientistas detalharam o seu projeto e as suas potenciais implicações para a medicina humana e veterinária num artigo publicado na revista Nature. Uma das suas vias de investigação mais intrigantes analisará o DNA de cães excepcionalmente idosos, os “supercentenários” do mundo canino.

“Este é um projeto muito grande, ambicioso e extremamente interdisciplinar que tem o potencial de ser um recurso poderoso para a comunidade científica mais ampla”, indicou Joshua Akey, professor do Instituto Lewis-Sigler de Genómica Integrativa de Princeton e membro do Dog Aging. “Pessoalmente, acho este projeto empolgante porque penso que melhorará a saúde dos cães e, finalmente, a saúde humana”.

Akey, uma amante de cães com uma cadela resgatada de 5 anos chamada Abby e uma labradora de raça pura de 1 ano chamada Zoey, co-lidera as análises genéticas com Elinor Karlsson no Broad Institute.

“Estamos a sequenciar os genomas de 10.000 cães”, disse Akey. “Este será um dos maiores conjuntos de dados genéticos já produzidos para cães e será um recurso poderoso não apenas para entender o papel da genética no envelhecimento, mas também para responder a perguntas mais fundamentais sobre a história evolutiva e domesticação dos cães. ”

O Dog Aging Project (DAP) espera funcionar pelo menos durante 10 anos. Até ao momento, mais de 32.000 cães se juntaram ao “DAP Pack”, como os investigadores chamam aos seus cientistas cidadãos caninos.

“Ainda estamos a recrutar cães de todas as idades, todas as raças – raças puras ou mestiças, todos os tamanhos, um pouco por todo o país [ Estados Unidos]”, afirmou William Thistlethwaite, estudante de pós-graduação que trabalha com Akey no Instituto Lewis-Sigler. “Especialmente cachorros e cães jovens até aos 3 anos de idade.”

Quando um cão se junta à Matilha, os seus donos concordam em preencher pesquisas anuais e fazer medições dos seus cães durante a duração do projeto; alguns podem ser solicitados a coletar amostras de DNA. Além disso, a equipa do DAP trabalha com veterinários em todo o país que auxiliam enviando amostras de pele, fezes, urina e sangue de membros selecionados da Matilha.

Os investigadores esperam identificar biomarcadores específicos do envelhecimento canino. Eles antecipam que as suas descobertas se traduzirão no envelhecimento humano, por várias razões: os cães experimentam quase todos os declínios funcionais e doenças do envelhecimento que as pessoas sofrem; a extensão dos cuidados veterinários é paralela à saúde humana de muitas maneiras; e os nossos cães partilham os nossos ambientes de vida, um dos principais determinantes do envelhecimento e que não pode ser replicado em nenhum ambiente de laboratório.

“Dado que os cães partilham o ambiente humano e têm um sistema de saúde sofisticado, mas têm uma vida muito mais curta do que as pessoas, oferecem uma oportunidade única de identificar os fatores genéticos, ambientais e de estilo de vida associados a uma vida saudável”, disse o Dr. Daniel Promislow, o investigador principal para a concessão do Instituto Nacional do Envelhecimento que financia o projeto e professor de biologia na Faculdade de Artes e Ciências da Universidade de Washington (UW) e de medicina laboratorial e patologia na Escola de Medicina da UW.

Em particular, os investigadores querem analisar 300 cães mais velhos da matilha para ver se estes podem identificar as chaves para a sua longevidade. “Uma parte do projeto que me deixa super empolgado é um estudo ‘supercentenário’, comparando o DNA de cães excepcionalmente longevos com cães que vivem até à idade média da sua raça”, exclamou Akey, geneticista de Princeton. “Este é o primeiro estudo deste tipo em cães, e acho que é uma maneira inteligente de tentar encontrar diferenças genéticas que contribuam para uma longevidade excepcional”.

Em poucos meses, o projeto planeia abrir o seu enorme conjunto de dados – totalmente anónimo – para partilhar com cientistas de todo o mundo. Investigadores de diversas áreas terão a oportunidade de contribuir para o estudo de inúmeras maneiras diferentes, com base nos seus interesses.