20 quadriliões de formigas e o que elas significam para o planeta

Existem 2,5 milhões destas pequenas criaturas para cada ser humano e desempenham um grande papel como engenheiros de ecossistemas, além de fornecerem conhecimentos sobre tudo, desde o clima até ao envelhecimento

Para a maioria de nós, elas são pequenas, desinteressantes e por vezes irritantes, mas 2022 mostrou como as formigas são omnipresentes e indispensáveis para o planeta. Os cientistas revelaram em setembro que existem cerca de 20 quadriliões de formigas a nível mundial – isto é, 2,5 milhões para cada pessoa no planeta.

Mais de 12.000 espécies conhecidas de formigas vivem em todo o tipo de habitats, desde o Ártico até aos trópicos e representam um dos mais diversos, abundantes e especializados grupos de animais do planeta. As formigas cortadoras de folhas são criadoras de fungos, as formigas escravizadoras capturam crias para aumentar a sua força de trabalho, enquanto as formigas da madeira transportam pulgões para as partes mais suculentas de uma planta para colher a sua seiva de melada.

Sabine Nooten e o cientista comportamental Patrick Schultheiss, da Universidade de Würzburg, que foram autores principais da investigação, elaboraram um mapa global da abundância de formigas e estão agora a investigar como as formigas foram influenciadas por fatores como o clima, a destruição do habitat, a urbanização e a agricultura, avança o “The Guardian”.

“Alguma destas coisas está potencialmente a conduzir a um maior ou menor número de formigas?” pergunta Nooten. “Alguns estudos abrangem 80 anos, pelo que também podemos extrapolar para o futuro para ver [o que poderá acontecer às formigas se] o ambiente mudar assim tanto novamente”.

Os dois investigadores salientam que se os números das formigas num local não forem conhecidos, como é o caso em grande parte de África, também nada mais será compreendido sobre as mesmas. “Pode haver diversidade na estrutura social, genética ou química; tudo isto são coisas que ainda estamos a descobrir”, diz Schultheiss.

As formigas (Formicidae) são animais sociais que vivem em colónias frequentemente complexas no subsolo, em montes ou em árvores. Cada exército de formigas é chefiado por uma rainha que põe milhares de ovos, e a maioria das formigas vistas acima do solo são as trabalhadoras, enquanto a principal função dos machos é acasalar com uma nova rainha antes de morrerem. A nova rainha irá então dar início a uma nova colónia.

Os especialistas concordam que as formigas são engenheiros de ecossistemas porque desempenham um papel crucial na decomposição da matéria orgânica, reciclagem de nutrientes, melhoria da saúde do solo, remoção de pragas e dispersão de sementes. Mas, historicamente, as formigas não têm despertado tanta atenção como os polinizadores de culturas, tais como as abelhas, que talvez tenham um valor económico mais óbvio. Esse preconceito poderá mudar em breve. As formigas têm sido utilizadas como controlo biológico de pragas em culturas cítricas na China durante séculos, e a investigação publicada em agosto indica que o potencial de controlo de pragas de algumas formigas predadoras poderia funcionar melhor do que alguns produtos químicos agrícolas.

As maravilhas da biologia das formigas oferecem muitas outras possibilidades para aplicações no mundo real. As formigas rainhas que vivem mais de 30 anos – mas que têm o mesmo material genético que uma formiga operária de curta duração – poderiam ensinar-nos algo sobre a senescência. Ninguém compreende como as rainhas armazenam esperma durante décadas dentro dos seus corpos sem qualquer degradação, apesar de as colónias viverem em climas diferentes. Entretanto, a investigação de Schultheiss sobre a navegação das formigas – como encontram alimentos e como se comportam quando se perdem – poderia ajudar a construir modelos matemáticos que instruam um robô a procurar pessoas desaparecidas.

Evolução das formigas pode lançar luz sobre uma enorme variedade de outras plantas e animais

Olhando para trás, a forma como as formigas evoluíram também pode lançar luz sobre uma enorme variedade de outras plantas e animais. As borboletas que dependem das formigas para cuidar das suas lagartas podem desaparecer se essas formigas forem exterminadas, diz Corrie Moreau, professora na Universidade de Cornell: “A natureza é esta intrincada tapeçaria tecida e se se puxar um fio, nunca se saberá qual é o fio crítico que faz com que tudo se desfaça”.

Quando Moreau, especialista em mirmecologia (o estudo das formigas), estudou sobre o falecido e proeminente biólogo Edward O Wilson, refez a árvore genealógica das formigas e descobriu que a evolução das formigas está intimamente ligada à das plantas. “À medida que as plantas floríferas se espalharam pelo globo, as formigas aproveitaram este espantoso nicho ecológico para começarem a caçar novos insetos e a tratar os insetos sugadores de seiva para o seu melaço, enquanto as plantas desenvolveram estruturas especializadas para aí manterem as formigas, incluindo fontes de água açucareira e domácias [câmaras ocas na planta onde as colónias de formigas podem viver]”.

As observações que Moreau fez ao dissecar milhares de formigas sob o microscópio estão a conduzir por um novo caminho de investigação. “As formigas mais difíceis de abrir, com a armadura mais dura, ou eram predadoras ou herbívoras com micróbios intestinais”, diz Moreau, que utilizou antibióticos para eliminar as bactérias intestinais das formigas e demonstrou que as bactérias não só sintetizam os aminoácidos essenciais, mas que o hospedeiro da formiga está a incorporá-los na cutícula, a camada protetora e flexível que envolve o corpo da formiga.

Esta investigação poderá lançar luz sobre os nossos próprios microbiomas intestinais. “Não podemos fazer experiências em humanos com antibióticos e depois cortá-los para ver o que acontece ao estômago no interior. Mas as formigas são organismos sociais tal como nós, podemos fazer manipulações no seu sistema intestinal simplificado, e depois observar o que acontece. Podemos introduzir um agente patogénico e observar a rapidez com que se espalha através de um ninho. Num sistema social, existem centros onde, se atingir, todos ficam infetados? Existem mecanismos sociais que limitam a transferência desses micróbios? Podemos usar formigas para fazer essas perguntas”.

“As formigas vão ser um dos sistemas críticos a estudar para compreender os impactos das alterações climáticas … não só por causa do que desaparece, mas por causa do que é resiliente”, diz Moreau. “Só agora começámos a perceber a importância ecológica que elas têm”.