Vida animal encontrada no fundo do mar

A descoberta de vida animal no fundo do mar, em fontes hidrotermais na Elevação do Pacífico Oriental, é relatada num artigo da Nature Communications. A investigação lança uma nova luz sobre os habitats complexos que se encontram nas profundezas do oceano.

A Elevação do Pacífico Oriental é uma crista vulcanicamente ativa situada no ponto de encontro de duas placas tectónicas no fundo do Oceano Pacífico.

Contém numerosas fontes hidrotermais – aberturas no fundo do mar que se formam quando a água do mar e o magma sob a crosta terrestre se encontram.

A investigação anterior centrou-se nos organismos que vivem no fundo do mar em torno destas fontes, incluindo vermes e mexilhões, mas a possibilidade de existir vida animal abaixo da crosta rasa do fundo do mar permaneceu em grande parte inexplorada.

Monika Bright, Sabine Gollner e colegas, que navegavam no navio de investigação Falkor (também do Schmidt Ocean Institute), embarcaram numa série de mergulhos num local de ventilação hidrotermal situado a 2.515 m de profundidade na elevação do Pacífico Oriental, utilizando o veículo operado remotamente SuB-astian.

Ao exporem secções da crosta do fundo do mar com os braços do veículo, os autores descobriram cavidades quentes e cheias de fluidos, habitadas por várias espécies que antes só se encontravam no fundo do mar, incluindo vermes tubulares gigantes e animais móveis como minhocas e caracóis.

Os autores sugerem que as larvas das comunidades do fundo do mar podem instalar-se nestes habitats do subsolo marinho, o que indica uma conetividade complexa entre os ecossistemas do fundo do mar e do subsolo marinho.

A descoberta de habitats animais no subsolo crustal, cuja extensão é atualmente desconhecida, aumenta a urgência de proteção contra potenciais alterações ambientais futuras, concluem os autores.