Anéis de Saturno podem ser bem mais velhos do que parecem
Os anéis de Saturno podem ser muito mais velhos do que parecem devido à sua resistência à poluição causada por impactos com detritos rochosos, revela um artigo da Nature Geoscience. Os autores sugerem que os anéis de Saturno podem ser tão antigos como o próprio planeta, apesar de parecerem limpos e jovens, desafiando as estimativas anteriores da sua idade.
Pensava-se que os anéis de Saturno eram antigos, talvez formados ao mesmo tempo que o próprio planeta – há cerca de 4,5 mil milhões de anos. Ao longo do tempo, julgava-se que os impactos com micrometeoritos (detritos rochosos mais pequenos do que um grão de areia que viajam pelo espaço) sujavam e escureciam as partículas de rocha e gelo que constituem os anéis.
No entanto, quando a sonda Cassini chegou a Saturno em 2004, observou que os anéis de Saturno parecem ser relativamente brilhantes e limpos. Como tal, a investigação estimou que os anéis de Saturno têm menos de 400 milhões de anos.
Ryuki Hyodo e colegas simularam colisões entre micrometeoritos e partículas do anel gelado utilizando modelos computorizados. Descobriram que os impactos a alta velocidade podem levar à vaporização dos micrometeoritos, com o vapor a expandir-se, arrefecer e condensar-se no campo magnético de Saturno para formar nanopartículas e iões carregados. As simulações de Hyodo e colegas revelaram que estas partículas carregadas colidem com Saturno, são arrastadas para a sua atmosfera ou escapam completamente à atração gravitacional do planeta.
Como resultado, os autores sugerem que muito pouco deste material é depositado nos anéis, mantendo-os em condições relativamente limpas. Sugerem que níveis muito baixos de poluição podem significar que os anéis de Saturno têm, na verdade, milhares de milhões de anos e estão simplesmente a manter uma aparência mais jovem.
Embora seja necessária mais investigação, os autores sugerem que este processo também pode estar a ocorrer nos anéis de Úrano e Neptuno, bem como nas luas geladas dos planetas gigantes.