Poluição atmosférica de baixo nível associada a lesões hepáticas e doença do fígado gordo

A exposição a longo prazo a níveis baixos de poluição atmosférica relacionada com o tráfego prejudica o fígado e pode aumentar o risco de doença hepática gorda associada ao metabolismo, sugere um novo estudo realizado em ratinhos e publicado no Journal of Environmental Sciences.

O fígado gordo, também designado por esteatose hepática, é a doença hepática mais comum em todo o mundo e ocorre quando o excesso de gordura se acumula nas células do fígado. Pode provocar inflamação, formação de cicatrizes (cirrose) e um risco acrescido de cancro e insuficiência hepática.

“Pensamos que a poluição atmosférica é prejudicial para os pulmões, mas tem um impacto mais vasto na saúde, incluindo no fígado”, afirma o autor principal, Professor Hui Chen, da Universidade de Tecnologia de Sydney (UTS).

“O fígado é fundamental para o metabolismo. Elimina as toxinas, regula o açúcar no sangue e produz vitaminas e proteínas essenciais, entre muitas outras funções. Se o fígado não estiver a funcionar corretamente, as pessoas podem sentir-se cansadas e indispostas devido a uma perturbação do metabolismo”, acrescenta.

“Quando inalamos a poluição do ar, as partículas muito pequenas conhecidas como PM2.5 entram na corrente sanguínea através dos pulmões. O fígado, que filtra as toxinas do sangue, acumula então estas substâncias, que podem incluir metais pesados como o arsénio, o chumbo, o níquel e o zinco”, diz ainda.

O Professor Jacob George, especialista mundial em fígado, Diretor do Storr Liver Centre no Westmead Institute for Medical Research, estuda as causas das doenças do fígado e do cancro e é coautor do estudo.

“Cerca de um em cada três adultos australianos sofre de doença do fígado gordo, sendo mais frequente nas pessoas com excesso de peso ou com diabetes”, revela George.

“Fatores relacionados com o estilo de vida, como uma má alimentação, a falta de exercício e o excesso de álcool, contribuem para o desenvolvimento do fígado gordo. No entanto, esta investigação sugere que o ambiente, em especial a exposição à poluição atmosférica do tráfego, pode também ser um fator contributivo”, explica Chen.

Os investigadores expuseram os ratos a uma dose (10 microgramas diários de partículas PM2.5 derivadas do tráfego) que reflete a exposição humana típica em Sydney, recolhidas numa estrada principal de Sydney.

Os sinais de inflamação e fibrose, ou cicatrizes, bem como as alterações nos açúcares e gorduras do fígado, foram medidos às quatro, oito e 12 semanas.

“O efeito foi cumulativo. Às quatro semanas não se observaram grandes alterações, mas às oito semanas verificou-se uma perturbação da função metabólica normal do fígado e às 12 semanas observaram-se alterações significativas”, afirma o primeiro autor, Min Feng, médico e candidato a doutoramento na Faculdade de Ciências da UTS.

A exposição a partículas de poluição atmosférica provocou a concentração de mais células imunitárias no fígado e aumentou a inflamação. Também levou à formação de mais tecido cicatricial.

O processamento de gorduras pelo fígado aumentou e as gorduras potencialmente nocivas, como os triglicéridos,  também aumentaram. Ao mesmo tempo, o fígado armazenava menos açúcar para obter energia.

Os investigadores descobriram alterações em 64 proteínas funcionais específicas do fígado, muitas delas associadas a doenças como a doença do fígado gordo, disfunção do sistema imunitário e processos associados ao cancro.

“Investigações anteriores mostraram que a exposição a ar muito poluído está associada a doenças do fígado, mas este estudo revela que mesmo níveis baixos podem causar danos. Isto sugere que não existe um nível seguro de exposição à poluição atmosférica derivada do tráfego”, afirma o Professor Chen.

“Para minimizar a exposição à poluição atmosférica derivada do tráfego, evite as horas de ponta do trânsito, opte por percursos menos congestionados quando andar a pé ou de bicicleta ou considere a possibilidade de usar uma máscara, e mantenha as janelas do carro fechadas com o modo de recirculação do ar ligado quando conduzir em condições de tráfego intenso”, conclui.