Peixes selvagens conseguem reconhecer os mergulhadores

Durante anos, os mergulhadores científicos de uma estação de investigação no Mar Mediterrâneo tiveram um problema: a dada altura, em cada época de trabalho de campo, os peixes locais seguiam-nos e roubavam a comida destinada a servir de recompensa experimental. Curiosamente, estes peixes selvagens pareciam reconhecer o mergulhador específico que tinha anteriormente levado comida, optando por segui-lo apenas a ele e ignorando os outros mergulhadores.

Para descobrir se isso era verdade, uma equipa do Instituto Max Planck de Comportamento Animal (MPI-AB), na Alemanha, realizou uma série de experiências enquanto usava uma série de equipamento de mergulho, descobrindo que os peixes selvagens podem discriminar entre humanos com base em sinais visuais externos.

As experiências foram concebidas para responder a uma questão nunca antes colocada aos peixes selvagens: serão eles capazes de distinguir as pessoas? De um modo geral, existem poucas provas científicas que demonstrem que os peixes conseguem reconhecer os seres humanos. Uma espécie criada em cativeiro, o peixe-arqueiro, foi capaz de reconhecer imagens de rostos humanos geradas por computador em experiências de laboratório.

“Mas nunca ninguém se perguntou se os peixes selvagens têm a capacidade, ou mesmo a motivação, para nos reconhecer quando entramos no seu mundo subaquático”, afirma Maëlan Tomasek, estudante de doutoramento no MPI-AB e na Universidade de Clermont Auvergne, em França.

Agora, uma equipa do MPI-AB perguntou; e os peixes responderam. Os peixes selvagens conseguem reconhecer os seres humanos individualmente. E, mais do que isso, seguem mergulhadores específicos que sabem que os vão recompensar. Esta descoberta, publicada na revista Biology Letters, dá crédito à possibilidade de os peixes poderem ter relações diferenciadas com seres humanos específicos.

Os peixes que se ofereceram como voluntários

A equipa de investigação realizou o estudo a oito metros de profundidade, num local de investigação no Mar Mediterrâneo onde as populações de peixes selvagens se habituaram à presença de cientistas. As experiências decorreram em águas abertas e os peixes participaram nos ensaios como “voluntários voluntários que podiam entrar e sair quando quisessem”, explica Katinka Soller, estudante de licenciatura do MPI-AB, coautora do estudo com Tomasek.

A primeira fase experimental – o treino – testou se os peixes conseguiam aprender a seguir um mergulhador individual. A mergulhadora de treino, Soller, começou por tentar atrair a atenção dos peixes locais; vestiu um colete vermelho brilhante e alimentou os peixes enquanto nadava um comprimento de 50 metros.

Com o passar do tempo, Soller foi retirando os sinais visíveis até usar equipamento de mergulho simples, manter a comida escondida e alimentar os peixes apenas depois de estes a terem seguido durante os 50 metros.

Das dezenas de espécies de peixes que habitam a estação marinha, duas espécies de sargos, em particular, participaram de bom grado nas sessões de treino. Os sargos são mais conhecidos por nós como peixes que compramos para comer, mas surpreenderam os cientistas pela sua curiosidade e vontade de aprender.

“Quando entrava na água, era uma questão de segundos até os ver a nadar na minha direção, aparentemente vindos do nada”, diz Soller. Não só os sargos estavam a aprender a segui-la, como os mesmos indivíduos apareciam dia após dia para participar nas aulas. Soller até começou a dar-lhes nomes: “Havia o Bernie com duas escamas prateadas brilhantes no dorso e o Alfie que tinha uma mordidela na barbatana caudal”, acrescenta.

Ao fim de 12 dias de treino, cerca de 20 peixes seguiam Soller de forma fiável nos banhos de treino e ela conseguia reconhecer vários deles através de traços físicos. Ao identificar cada um dos peixes que participaram na experiência, foi criado o cenário para a fase experimental seguinte: testar se esses mesmos peixes conseguiam distinguir Soller de outro mergulhador.

O teste de dois mergulhadores

Desta vez, Soller mergulhou com Tomasek, cujo equipamento de mergulho diferia ligeiramente do seu, nomeadamente em algumas partes coloridas do fato de mergulho e das barbatanas. Os dois mergulhadores começaram no mesmo ponto e depois nadaram em direções diferentes. No primeiro dia, os peixes seguiram os dois mergulhadores de igual forma. “Era possível vê-los a lutar para decidir quem perseguir”, diz Soller.

Mas Tomasek nunca alimentava os peixes que o seguiam, pelo que, a partir do segundo dia, o número de peixes que seguiam Soller aumentou significativamente. Para confirmar que os peixes estavam a aprender a reconhecer o mergulhador correto, os investigadores concentraram-se em seis peixes do grande grupo para estudar individualmente, descobrindo que quatro deles apresentavam fortes curvas de aprendizagem positivas ao longo da experiência.

“Este é um resultado interessante porque mostra que os peixes não estavam simplesmente a seguir Katinka por hábito ou porque havia outros peixes”, explica Tomasek. “Estavam conscientes de ambos os mergulhadores, testando cada um deles e aprendendo que Katinka produzia a recompensa no final da natação”, acrescenta.

Mas quando Soller e Tomasek repetiram os ensaios, desta vez com equipamento de mergulho idêntico, os peixes não foram capazes de os discriminar. Para os cientistas, isto era uma forte evidência de que os peixes tinham associado as diferenças no equipamento de mergulho, muito provavelmente as cores, a cada mergulhador. “Quase todos os peixes têm visão de cores, por isso não é surpreendente que o sargo tenha aprendido a associar o mergulhador correto com base em manchas de cor no corpo”, sublinha Tomasek.

Os peixes sabem como somos

Debaixo de água, nós fazemos o mesmo. “Os rostos são distorcidos pelas máscaras de mergulho, pelo que normalmente nos baseamos nas diferenças entre fatos de mergulho, barbatanas ou outras partes do equipamento para nos reconhecermos uns aos outros”, explica Soller. Com mais tempo, dizem os autores, os peixes podem ter aprendido a prestar atenção a caraterísticas humanas mais subtis, como o cabelo ou as mãos, para distinguir os mergulhadores. “Já os observámos a aproximarem-se das nossas caras e a examinarem os nossos corpos”, adianta, sublinhando que “era como se nos estivessem a estudar, e não o contrário”.

Este estudo corrobora muitos relatos anedóticos de animais, incluindo peixes, que reconhecem humanos; mas vai mais longe ao realizar experiências dedicadas em contextos completamente naturais.

Ao descobrir que os peixes selvagens podem aprender rapidamente a usar pistas específicas para reconhecer mergulhadores humanos individuais, é lógico que muitas outras espécies de peixes, incluindo os nossos animais de estimação, podem reconhecer certos padrões para nos identificar, dizem os cientistas. Este mecanismo é a base de interações especiais entre indivíduos, mesmo entre espécies.

O autor sénior Alex Jordan, que lidera um grupo no MPI-AB, afirma: “Não me surpreende que estes animais, que navegam num mundo complexo e interagem com uma miríade de espécies diferentes a cada minuto, consigam reconhecer os seres humanos com base em pistas visuais. Suponho que o mais surpreendente é o facto de nos surpreendermos com a sua capacidade. Isto sugere que podemos subestimar as capacidades dos nossos primos subaquáticos”.

“Pode ser estranho pensar que os seres humanos partilham uma ligação com um animal como um peixe que se situa tão longe de nós na árvore evolutiva, que não compreendemos intuitivamente. Mas as relações entre humanos e animais podem ultrapassar milhões de anos de distância evolutiva se nos dermos ao trabalho de prestar atenção. Agora que sabemos que eles nos veem, está na altura de os vermos a eles”, conclui Tomasek.