Porque é que a regulamentação da edição de genes de plantas é uma necessidade

Enquanto alguns cientistas argumentam que os regulamentos sobre edição de genes agrícolas são demasiado restritivos, um novo artigo da Universidade de Adelaide sublinha a importância de regulamentos claros para garantir que as novas tecnologias são utilizadas de forma segura e responsável.

Publicado no The Plant Journal , o estudo conduzido pelos investigadores Emily Buddle, Michail Ivanov e pela Professora Rachel Ankeny descreve como a regulamentação desempenha um papel vital no processo de inovação, incentivando o envolvimento do público e criando confiança nas tecnologias genéticas emergentes.

“As decisões regulamentares não se referem apenas a factos científicos ou a benefícios económicos. Envolvem sempre juízos de valor, especialmente no que respeita à segurança, ao risco e aos benefícios para a sociedade”, explica Buddle.

“Os cientistas de plantas precisam de se envolver com diversos grupos de pessoas desde o início e com frequência ao longo do processo de inovação para compreenderem as suas preocupações relativamente às novas tecnologias. Este envolvimento é um processo de aprendizagem mútua, não apenas uma formalidade, uma vez que nenhum grupo tem a experiência e a capacidade de moldar a regulamentação isoladamente”, acrescenta.

Buddle observa que, embora as formas de edição genética possam efetuar as mesmas alterações que poderiam ocorrer naturalmente na agricultura – um conceito conhecido como “equivalência científica” – isso não se traduz em aceitação pública.

“O que é verdadeiramente importante para o público é a forma como a tecnologia genética será aplicada e quais são os seus benefícios, e não apenas o facto de ser geneticamente editado ou geneticamente modificado”, afirma.

“Por exemplo, a nossa investigação anterior mostrou que as pessoas podem aceitar melhor a edição genética que melhora a tolerância da cultura à seca, em vez de alterar as qualidades nutricionais do grão”, explica.

A edição de genes é uma tecnologia emergente na agricultura e está a ser cada vez mais utilizada para ajudar as culturas a resistir melhor a fatores de stress ambiental, como a seca e a salinidade. Embora não existam atualmente plantas com edição genética em produção comercial na Austrália, o desenvolvimento de novas tecnologias de melhoramento reacendeu um debate global de longa data sobre a forma como estas tecnologias devem ser regulamentadas.

A regulamentação refere-se às leis, políticas, licenças e diretrizes que regem a forma como as pessoas e as organizações podem utilizar a tecnologia genética, onde se aplicam sanções se estas regras não forem seguidas. A forma como a edição de genes é regulamentada é pouco coerente em todo o mundo.

Na Austrália, a tecnologia genética, incluindo as culturas geneticamente modificadas e as culturas com edição genética, é regulamentada pelo Office of the Gene Technology Regulator (OGTR). Ao abrigo do Gene Technology Act 2000 (Commonwealth), as culturas geneticamente modificadas foram inicialmente tratadas da mesma forma que os organismos geneticamente modificados.

No entanto, as alterações feitas em 2019 significam que os organismos modificados usando técnicas SDN-1 – que envolvem fazer pequenas alterações direcionadas ao DNA sem adicionar qualquer material genético estranho – geralmente não são regulamentados pela Lei, pois essas alterações são consideradas semelhantes às que podem ocorrer naturalmente ou por meio de reprodução tradicional.

Ivanov afirma que a revisão desafia algumas críticas comuns nas ciências das culturas.

Na nossa experiência de investigação, ouvimos muitas vezes os cientistas que trabalham em genómica agrícola falarem da regulamentação como algo problemático, salientando que a regulamentação é um “estrangulamento” ou um ‘obstáculo’ que limita a investigação e a inovação nas ciências das culturas”, afirma Ivanov.

“No entanto, nós defendemos que chamar à regulamentação um ‘estrangulamento’ depende da perspetiva e dos objetivos de cada um”, alerta.

“Defendemos que a regulamentação é, na verdade, uma parte importante do processo de inovação, pois permite que os reguladores e os diversos públicos se envolvam na investigação e avaliem se uma nova tecnologia é realmente necessária, desejável e benéfica fora do laboratório ou do campo”, sublinha,

“Em vez de ser um estrangulamento, a regulamentação pode ser vista como um filtro, uma vez que ajuda a eliminar elementos da ciência e da inovação que podem causar problemas ou danos à sociedade ou ao ambiente, assegurando que as novas tecnologias correspondem às expectativas e valores da sociedade antes de serem amplamente utilizadas”, conclui.