ADN mostra que gatos ferais são responsáveis pela morte de animais nativos

Cientistas conservacionistas da UNSW Sydney utilizaram tecnologia de ADN para identificar os gatos ferais como os principais predadores responsáveis pela morte de animais nativos reintroduzidos em dois locais de conservação no Sul da Austrália.

A descoberta enquadra-se em dados de investigação que sugerem que os gatos ferais mataram mais animais nativos do que quaisquer outros predadores selvagens na Austrália e que se acredita serem responsáveis por dois terços das extinções de mamíferos desde a colonização europeia.

Mas num estudo publicado recentemente na revista Australian Mammalogy, os investigadores da UNSW e da Universidade de Adelaide afirmam que o efeito dos gatos ferais nos animais nativos é provavelmente maior do que se pensava anteriormente.

A Professora Katherine Moseby, coautora do estudo, afirma que sempre foi difícil determinar corretamente a causa da morte dos animais nativos e atribuí-la ao predador certo.

“Em libertações anteriores, seguíamos os animais por rádio após a libertação e, se encontrássemos animais mortos, seria difícil determinar a causa da sua morte. Utilizávamos provas de campo, como vestígios de animais, restos de carcaças ou marcas de mordidelas nas coleiras, para adivinhar se se tratava de gatos ferais, aves de rapina, raposas ou se tinham tido uma morte natural”, revela.

“E como estamos a trabalhar em áreas muito remotas, é difícil ter acesso a veterinários para a necropsia. Por isso, recolher um esfregaço de ADN do animal morto foi uma forma muito boa de identificar se a predação foi a causa da morte. E depois decidimos comparar os resultados do ADN com as provas no terreno para determinar se este último era um método fiável de determinar a causa da morte”, acrescenta.

A principal conclusão do estudo foi que as provas de campo não eram um indicador fiável da predação por gatos ferais e que o ADN e a necropsia eram necessários para confirmar a predação por gatos.

Quem é o culpado

A maior parte do ADN dos gatos ferais foi encontrada em colares de rastreio por rádio colocados em alguns dos animais após a libertação, ou em feridas no corpo. O estudo centrou-se em dois locais da Austrália do Sul onde os investigadores tinham libertado animais nativos em translocações anteriores de quatro espécies diferentes.

Num dos locais, os investigadores libertaram 148 gambás-de-orelha-preta  e 110 gatos marsupiais entre 2014 e 2016, enquanto no outro, os cientistas libertaram 42 Thylacomyidae e 89 besouros em 2017.

Dos 389 animais libertados em ambos os locais, um total de 74 animais foram confirmados como mortos por gatos, com 96% destes – ou 71 – determinados por análise de ADN. Seis animais foram confirmados como tendo sido mortos por gatos depois de os veterinários terem efetuado uma análise post-mortem, tendo sido observados gatos ferais em três carcaças acabadas de matar. Três das quatro espécies libertadas ainda conseguiram sobreviver em número reduzido, mas infelizmente os besouros não foram suficientes para os gatos ferais.

Curiosamente, dos seis animais confirmados como mortos por necropsia veterinária, cinco foram confirmados por ADN. Do mesmo modo, nas três carcaças que foram testemunhadas como tendo sido mortas por gatos, duas deram positivo para o ADN de gatos. Assim, mesmo o ADN subestimou o número de animais mortos por gatos.

“O ADN é bom, mas não é infalível, e muito disso deve-se ao facto de estarmos a tentar obter ADN da saliva do gato encontrada na carcaça, o que é bastante difícil porque o ADN se degrada rapidamente no ambiente”, diz Moseby. “Mas, em última análise, isto mostra que há muito mais mortes de gatos do que se pensava anteriormente”, adianta.

Gatos de pastoreio

Como explica o autor sénior Ned Ryan-Schofield, uma das principais razões para o estudo foi determinar se os conservacionistas que trabalham no terreno poderiam utilizar dados de campo para fornecer pistas mais imediatas sobre a extensão da predação por gatos.

“Isto poderia desencadear uma ação de gestão imediata, como o aumento do controlo dos gatos, em vez de se esperar pela análise do ADN. No entanto, descobrimos que as provas de campo da predação por gatos não são óbvias e mesmo os testes de ADN não são infalíveis”, afirma Ryan, um investigador pós-graduado da Universidade de Adelaide.

Mas, segundo os investigadores, ainda estamos muito longe de controlar eficazmente os gatos ferais no interior da Austrália e os gatos continuarão a ser uma ameaça para a vida selvagem nos próximos anos.

“Até desenvolvermos ferramentas genéticas ou outros métodos de grande escala destinados aos gatos ferais, só podemos confiar na sua gestão intensiva da melhor forma possível. Esperamos que esta investigação possa encorajar mais conservacionistas a utilizar o ADN e a necropsia para identificar a causa de morte dos animais em reintroduções de vida selvagem e para aumentar o controlo dos gatos, mesmo que não existam provas óbvias de predação por gatos”, conclui.