Análise de fluxos de lava revela os segredos da mudança dos continentes

A análise dos fluxos de lava que se solidificaram e depois se separaram sobre uma enorme fenda na crosta terrestre na Turquia trouxe novos conhecimentos sobre a forma como os continentes se movem ao longo do tempo, melhorando a nossa compreensão dos riscos de terramotos.

Uma nova investigação da Curtin University revelou que a Zona de Falha de Tuz Gölü – uma estrutura geológica com mais de 200 quilómetros de comprimento, visível do espaço – está a separar-se lentamente, proporcionando um raro vislumbre das forças que moldam a crosta terrestre quando as placas tectónicas colidem.

O principal autor australiano, Professor Axel Schmitt, do Centro John de Laeter da Curtin e da Escola de Ciências da Terra e Planetárias, afirma que o estudo resolveu um mistério de longa data sobre o movimento da falha, num avanço não só para a avaliação dos riscos sísmicos mas também para melhorar os modelos globais de deformação continental.

“Embora a Turquia seja bem conhecida pelas suas falhas de deslizamento de greve propensas a terramotos, este estudo confirma pela primeira vez que a Falha de Tuz Gölü é uma falha extensional, o que significa que a terra em ambos os lados está a afastar-se uma da outra, em vez de deslizar lateralmente como se pensava anteriormente”, diz o Professor Schmitt.

“Vários fluxos de lava do vulcão Hasandağ fluíram sobre a falha e arrefeceram, tendo depois sido quebrados por terramotos. Fomos capazes de reconstruir a sua forma original e determinar a sua idade. Isto permitiu-nos seguir a forma como as rochas que outrora estiveram ligadas se foram afastando ao longo do tempo”, acrescenta.

“As nossas descobertas revelam inequivocamente que a falha está a afastar-se a um ritmo de cerca de um milímetro por ano, em vez de se deslocar para os lados. Compreender estes movimentos é crucial não só para avaliar as ameaças vulcânicas e sísmicas, mas também para melhorar os modelos globais de deformação continental”, revela ainda.

A equipa de investigação utilizou técnicas de ponta, incluindo dados de teledeteção, a microssonda de iões do Centro John de Laeter e a datação por hélio nas instalações do Centro de Termocronologia da Austrália Ocidental (WATCH) para datar com precisão os fluxos de lava e acompanhar a sua deslocação ao longo de milhares de anos.

O Professor Associado Martin Danišík, do Centro John de Laeter, coautor de Curtin, explica que os minúsculos cristais de zircão nos fluxos de lava funcionavam como relógios geológicos, capturando o hélio produzido pelo decaimento radioativo de pequenas quantidades de urânio e tório que ocorrem naturalmente.

“Ao medir o urânio, o tório e o hélio no zircão, podemos determinar com precisão quando é que os fluxos de lava entraram em erupção, se derramaram através da falha e subsequentemente arrefeceram”, sublinha.

A coautora do estudo e especialista em deteção remota Janet Harvey, também do Centro John de Laeter, afirma que, uma vez que os terramotos na falha de Tuz Gölü ocorrem com menos frequência do que nas falhas de placas de movimento rápido no norte e leste da Turquia, estudos de deformação da paisagem como este fornecem dados que o registo sísmico moderno não consegue obter por si só.

“A falha situa-se num local chave onde as placas da Eurásia, Arábia e África estão todas a interagir”, diz Harvey.

“O estudo dos seus movimentos ajuda-nos a compreender como a tensão é distribuída quando os continentes colidem – conhecimentos que podem ser aplicados noutros locais ao longo da cintura montanhosa Alpino-Himalaia e noutras zonas de deformação continental em todo o mundo”, adianta.

“Esta investigação realça a importância de rever pressupostos geológicos de longa data e de utilizar técnicas modernas para medir com precisão a forma como os continentes respondem às imensas pressões das colisões tectónicas”, conclui.