Este excremento fossilizado pode finalmente revelar porque é que os dinossauros dominaram o planeta

Amostras fossilizadas de fezes e vómito foram utilizadas para reconstituir a ascensão dos dinossauros, que se tornaram os atores dominantes nos antigos ecossistemas da Terra, revela um artigo publicado esta semana na revista Nature.

Os registos fósseis mostram que os dinossauros evoluíram durante a parte média do período Triássico (247 a 237 milhões de anos atrás). No entanto, o domínio dos dinossauros nos ecossistemas terrestres só se verificou cerca de 30 milhões de anos mais tarde, no início do período Jurássico.

Muitos tetrápodes (vertebrados com quatro membros) que não eram dinossauros foram deslocados durante este período, mas o que levou os dinossauros a dominar o ecossistema continua a ser uma incógnita.

Martin Qvarnström, Grzegorz Niedźwiedzki e colegas investigam esta transição através da reconstrução de teias alimentares utilizando mais de 500 restos fossilizados de material digestivo (como fezes ou vómito), conhecidos como bromalitos, da Bacia Polaca, que abrangem desde o Triássico Superior até ao Jurássico inicial.

As análises destes restos mortais (incluindo imagens 3D das suas estruturas internas para revelar conteúdos alimentares não digeridos) foram comparadas com o registo fóssil existente, juntamente com dados climáticos e vegetais, para estimar as alterações no tamanho e abundância dos vertebrados durante este período.

Estes dados indicam que os tetrápodes não-dinossauros foram deslocados pelos antepassados omnívoros dos primeiros dinossauros, que evoluíram para se tornarem os primeiros dinossauros carnívoros e herbívoros no final da era Triássica.

Nesta altura, os autores sugerem que as alterações ambientais ligadas ao aumento da atividade vulcânica podem ter conduzido a uma maior diversidade de plantas para alimentação, seguida do aparecimento de espécies herbívoras maiores e mais diversificadas. Isto, por sua vez, levou à evolução de dinossauros carnívoros de maiores dimensões no início do período Jurássico e completou a transição para o domínio dos dinossauros no ecossistema.

Esta análise lança luz sobre a emergência do domínio dos dinossauros no ecossistema da Bacia da Polónia. Outras investigações utilizando este método poderão ajudar a clarificar esta história evolutiva noutras partes do mundo.