Bactérias perigosas escondem-se nos ralos dos lavatórios dos hospitais, apesar da limpeza rigorosa

Esperamos ficar curados quando estamos no hospital. Mas, com demasiada frequência, adquirimos aí novas infeções. Estas “infeções associadas aos cuidados de saúde” (IACS) são um problema crescente em todo o mundo, que absorve cerca de 6% dos orçamentos hospitalares globais. Só na UE, as IACS representam mais de 3,5 milhões de casos por ano, resultando em 2,5 milhões de anos de vida ajustados por incapacidade, um custo de 24 mil milhões de euros e 90 000 mortes. São também a sexta principal causa de morte nos EUA.

Os doentes com defesas imunitárias reduzidas e, nalguns hospitais, a fraca adesão aos protocolos de higiene, permitem que as IACS se desenvolvam. Além disso, os antibióticos são amplamente utilizados nos hospitais, o que tende a selecionar estirpes de bactérias resistentes. Quando esses genes de resistência se encontram em elementos genéticos móveis, podem mesmo saltar entre espécies bacterianas, conduzindo potencialmente a novas doenças.

“Mostramos aqui que os ralos dos lavatórios dos hospitais albergam populações bacterianas que se alteram ao longo do tempo, apesar dos protocolos de limpeza impecáveis no hospital que analisámos”, afirma Margarita Gomila, professora na Universidade das Ilhas Baleares, em Espanha, e autora principal de um estudo na Frontiers in Microbiology.

“Estes resultados sublinham que o controlo do crescimento bacteriano nos esgotos e a prevenção da colonização por novas estirpes de nichos tão difíceis de desinfetar é provavelmente um problema global”, acrescenta.

Protocolos de limpeza rigorosos

Gomila e os seus colegas concentraram-se nos ralos dos lavatórios de um único hospital universitário moderno na ilha de Maiorca, construído em 2001 e gerido pelo serviço de saúde das Ilhas Baleares. Os protocolos de limpeza são os mais avançados: os lavatórios e os seus ralos são limpos regularmente com lixívia, bem como desinfetados com produtos químicos e vapor pressurizado de quinze em quinze dias, ou todos os meses nas áreas não destinadas a doentes. Uma vez por ano, os canos de esgoto são hipercorados a baixa temperatura.

Quatro vezes entre fevereiro de 2022 e fevereiro de 2023, utilizaram cotonetes para recolher amostras de seis drenos em cada uma das cinco enfermarias: duas para cuidados intensivos, incluindo uma nova; uma enfermaria para hematologia, estadias curtas e medicina geral; bem como um laboratório de microbiologia. Cultivaram as bactérias amostradas em cinco meios diferentes e a duas temperaturas diferentes, e identificaram os 1058 isolados resultantes com códigos de barras de ADN e espetrometria de massa.

De seguida, utilizaram uma plataforma automatizada para testar se cada um dos 219 isolados era resistente a uma série de antibióticos.

Os autores identificaram um total de 67 espécies diferentes nas drenagens. A diversidade na maioria dos drenos aumentou e diminuiu ao longo do tempo, sem um padrão claro – sazonal ou outro. A maior diversidade ocorreu na medicina geral e nos cuidados intensivos, enquanto o menor número de isolados foi encontrado no laboratório de microbiologia. Surpreendentemente, a nova unidade de cuidados intensivos, inaugurada em julho de 2022, já apresentava um elevado nível de diversidade bacteriana desde a abertura, a par da sua gémea mais antiga.

Dominantes em todas as enfermarias eram seis espécies de Stenotrophomonas, bem como Pseudomonas aeruginosa, um agente patogénico conhecido por causar pneumonia associada à ventilação mecânica e sépsis, e caracterizado pela OMS como uma das maiores ameaças para os seres humanos em termos de resistência aos antibióticos. Pelo menos 16 outras espécies de Pseudomonas foram também encontradas em vários momentos e em várias enfermarias, mas especialmente na enfermaria de curta duração.

“As bactérias que encontrámos podem ter várias origens, desde os doentes, ao pessoal médico e até ao ambiente que rodeia o hospital. Uma vez instaladas nos ralos dos lavatórios, podem propagar-se para o exterior, apresentando riscos significativos sobretudo para os doentes imunocomprometidos”, afirma Gomila.

Resistência aos antibióticos

Das espécies aqui encontradas, Klebsiella, Enterobacter e P. aeruginosa fazem parte do chamado grupo de bactérias ESKAPE, conhecido por prosperar em ambientes hospitalares e por apresentar multi-resistência frequente e um elevado potencial para causar doenças.

No presente estudo, verificou-se que 21% dos isolados de P. aeruginosa eram resistentes a pelo menos uma classe de antibióticos. Múltiplas estirpes de Klebsiella e Enterobacter detetadas revelaram-se resistentes à cefalosporina antibiótica de terceira geração, mas não aos carbapenemes habitualmente utilizados atualmente contra infeções multirresistentes.

“É preocupante o facto de o gene blaVIM, que torna os seus portadores resistentes mesmo aos carbapenemes, ter sido detetado esporadicamente numa minoria de estirpes de P. aeruginosa das duas enfermarias de cuidados intensivos, da enfermaria de medicina geral e da enfermaria de curta duração”.

Os autores concluem que os drenos hospitalares podem servir de reservatórios para agentes patogénicos conhecidos e emergentes, alguns dos quais apresentam uma forte resistência aos antibióticos.

“Os protocolos de limpeza são importantes e devem ser aplicados com frequência, especialmente nas enfermarias que são mantidas separadas, precisamente para retardar a propagação de bactérias potencialmente nocivas. Mas para chegar ao fundo do problema, é essencial estudar a origem destas bactérias e as suas vias de transmissão”, sublinha o primeiro autor, José Laço, estudante de doutoramento no laboratório de Gomila.