Cheiro das estrelas-do-mar que comem corais pode ajudar a proteger os corais da Grande Barreira de Coral

Os investigadores descobriram uma nova tecnologia de origem natural que poderá ajudar a controlar os surtos da estrela-do-mar coroa de espinhos, que devora corais, imitando um dos seus próprios odores.

Esta tecnologia baseia-se numa descoberta feita por cientistas da University of the Sunshine Coast (UniSC), do Australian Institute of Marine Science (AIMS) e do Okinawa Institute of Science and Technology (OIST) do Japão, segundo a qual a estrela-do-mar utiliza os seus espinhos caraterísticos para “cheirar” péptidos libertados por outros indivíduos e comunicar entre si.

Com base nestes conhecimentos, a equipa de investigação criou péptidos sintéticos (cadeias curtas de aminoácidos envolvidas na transmissão de mensagens entre células e entre organismos) que atraem de forma consistente as estrelas-do-mar comedoras de coral em laboratório. Os resultados acabam de ser publicados na revista iScience.

A estrela-do-mar (ou CoTS) é nativa da Grande Barreira de Coral e da região do Indo-Pacífico e alimenta-se de corais duros. Uma única CoTS pode consumir até 10 m2 de tecido coralino por ano e, quando presente em número reduzido, a sua preferência por corais de crescimento rápido pode ajudar a aumentar a diversidade dos corais.

No entanto, milhares de estrelas-do-mar podem aparecer nos recifes durante os surtos, destruindo hectares de corais duros e construtores de recifes em apenas alguns meses, degradando a saúde e a estabilidade dos recifes e impedindo-os de se adaptarem à sua maior e mais constante ameaça: as alterações climáticas. Desde a década de 1960, foram registadas quatro vagas de surtos de COTS na Grande Barreira de Coral.

Atualmente, o principal método de combate aos surtos de coroa de espinhos é o abate manual de cada estrela-do-mar, uma a uma. Esta forma de controlo da CoTS tem-se revelado eficaz na proteção dos corais à escala regional; no entanto, é trabalhosa e dispendiosa.

O professor Scott Cummins, da UniSC, disse que o estudo aponta para uma potencial tecnologia inspirada em iscas.

“A utilização de atrativos sintéticos para atrair estrelas-do-mar para um único local poderia permitir a remoção simultânea de muitas delas numa única varredura eficiente”, explica.

“O desenvolvimento destes péptidos sintéticos tem um potencial real para uma estratégia de controlo orientada e ambientalmente segura”, acrescenta.

O Professor Noriyuki Satoh, chefe da Unidade de Genómica Marinha do Instituto de Ciência e Tecnologia de Okinawa, sublinha que a análise genómica e proteómica efetuada pela equipa de investigação levou à descoberta de que a estrela-do-mar utiliza os seus espinhos para detetar e segregar uma vasta gama de péptidos – e não apenas toxinas defensivas.

“Estes podem promover o enxameamento e, por isso, sintetizámos os peptídeos que suspeitávamos funcionarem como feromonas para comunicação e descobrimos que afetam consistentemente as trajetórias das estrelas-do-mar”, afirma

Outros testes comportamentais foram efetuados no Simulador Marítimo Nacional do Instituto Australiano de Ciências Marinhas.

Cherie Motti do AIMS diz que os peptídeos sintéticos – que foram confirmados como não tóxicos – alteraram consistentemente os padrões de movimento da estrela-do-mar, mesmo em baixas concentrações.

“Vimos que as estrelas-do-mar responderam de forma previsível e mensurável”, aponta.

“A abordagem só foi testada em laboratório, mas é realmente promissora e demonstra o valor do pensamento inovador e da investigação na abordagem deste problema com décadas de existência”, conclui.