Colisões com barcos ameaçam manatins no Belize, um dos maiores baluartes mundiais da espécie

O manatim é uma espécie de mamífero marinho herbívoro, cujos hábitos alimentares lhe valeram o cognome de ‘vaca marinha’. Contudo, é considerada ameaçada e faz parte da Lista Vermelha da União Internacional para a Conservação da Natureza (UICN).

Estima-se que o Belize, país das Caraíbas, seja a região que alberga uma das populações mais numerosas, à escala mundial, de manatins da subespécie Trichechus manatus manatus, a par do México. Contudo, a intensificação do turismo e do tráfego marítimo que esse país registou nos últimos 30 anos está a colocar em dúvida o futuro daquele que é considerado um dos baluartes dessa espécie.

Num artigo divulgado esta quinta-feira na publicação ‘Endangered Species Research’, investigadores do Belize e dos Estados Unidos da América, assumem-se preocupados com as mortes de manatins causadas por colisões com embarcações e mostram-se apreensivos quanto ao futuro dessa população.

Analisando cerca de 25 anos de dados sobre arrojamentos de manatins nessa região, imagens de satélite e informações sobre a evolução do tráfego nos mares, os cientistas perceberam que o número de arrojamentos resultantes de colisões aumentou de entre um e quatro por ano, entre o final dos anos 1990 e inícios de 2000, para entre 10 e 17 no final da década de 2010.

Os arrojamentos acontecem com maior frequência em zonas com elevados níveis de circulação de embarcações, com maiores densidades populacionais humanas e com florestas de mangal, que os manatins usam como refúgio e local de alimentação.

“Sabíamos que as colisões com embarcações estavam a acontecer, mas este estudo fornece evidências quantitativas robustas sobre as colisões como uma crescente fonte de mortalidade dos manatins no Belize”, explica Marm Kilpatrick, docente de ecologia da Universidade da Califórnia – Santa Cruz e um dos coautores do artigo.

Além das colisões, os investigadores apontam como ameaças às populações de manatins a poluição, a degradação e perda dos habitats, a perseguição e as mortes por enredamento em artes de pesca.

Celeshia Guy Galves, do Clearwater Marine Aquarium Research Institute, no Belize, afirma que os resultados da investigação foram já partilhados com os legisladores desse país e está confiante de que “contribuirão diretamente para o planeamento da conservação [dos manatins], incluindo a proteção de áreas-chave para os manatins”.

Defendem os cientistas que as prioridades deverão ser “criar mais áreas protegidas com restrições à circulação de embarcações”, bem como aplicar restrições à velocidade desse tipo de veículos em pradarias marinhas pouco profundas.