Um vidro orgânico único de cor escura, encontrado dentro do crânio de um indivíduo que morreu em Herculano durante a erupção do Monte Vesúvio em 79 d.C., formou-se provavelmente quando o indivíduo foi morto por uma nuvem de cinzas muito quente mas de curta duração.
A conclusão, retirada de uma investigação publicada na revista Scientific Reports, baseia-se numa análise das propriedades físicas do vidro, que se pensa constituir o cérebro fossilizado do indivíduo.
O vidro raramente ocorre naturalmente devido às condições específicas necessárias para a sua formação. Para que uma substância se transforme em vidro, a sua forma líquida tem de arrefecer suficientemente depressa para não cristalizar quando se torna sólida – o que exige uma grande diferença de temperatura entre a substância e o meio envolvente – e a substância tem de se tornar sólida a uma temperatura muito superior à do meio envolvente.
Consequentemente, é extremamente difícil que um vidro orgânico se forme, uma vez que as temperaturas ambientes raramente são suficientemente baixas para que a água – um componente chave da matéria orgânica – se solidifique. A única suspeita de vidro orgânico natural foi identificada em 2020 em Herculano, Itália, mas não ficou claro como é que este vidro se formou.
Guido Giordano e colegas analisaram fragmentos de vidro recolhidos no interior do crânio e da espinal medula de um indivíduo falecido de Herculano, encontrado deitado na sua cama no Collegium Augustalium. Os resultados da análise – que incluiu a obtenção de imagens por raios X e microscopia eletrónica – indicaram que, para que o cérebro se transformasse em vidro, deveria ter sido aquecido a pelo menos 510 graus Celsius antes de arrefecer rapidamente.
Os autores observam que isso não poderia ter acontecido se o indivíduo tivesse sido aquecido apenas pelos fluxos piroclásticos que enterraram Herculano, uma vez que as temperaturas desses fluxos não atingiram mais de 465 graus Celsius e teriam arrefecido lentamente.
Concluem, portanto, com base em observações de erupções vulcânicas modernas, que uma nuvem de cinzas superaquecida que se dissipou rapidamente foi o primeiro evento mortal durante a erupção do Vesúvio. A sua teoria é que esse acontecimento teria elevado a temperatura do indivíduo acima dos 510 graus Celsius, antes de arrefecer rapidamente para a temperatura ambiente à medida que a nuvem se dissipava. Os ossos do crânio e da coluna vertebral do indivíduo provavelmente protegeram o cérebro da rutura térmica completa, permitindo que os fragmentos formassem este vidro orgânico único.
