Estamos a perder a água que armazenamos na terra

De acordo com um novo estudo, o armazenamento de água terrestre – em particular a humidade do solo – caiu a pique entre 2000 e 2003. As conclusões – construídas com base numa análise exaustiva de três conjuntos de dados independentes – revelam uma mudança à escala global, anteriormente não reconhecida e potencialmente irreversível, na água da Terra e estabelecem-na como um fator dominante da subida do nível do mar no início do século XXI.

A frequência de secas graves aumentou significativamente desde meados do século XIX e prevê-se que se agrave em cenários de aquecimento futuros. Ao contrário das catástrofes naturais de início rápido, como os furacões ou os incêndios florestais, as secas desenvolvem-se gradualmente, esgotando o armazenamento terrestre de água (TWS) – incluindo a humidade do solo, as águas subterrâneas e as massas de água de superfície – e podem persistir durante anos.

As medições da gravidade por satélite aumentaram significativamente a capacidade de monitorizar as variações do TWS à escala continental e revelaram uma perda persistente de água da terra para o oceano. No entanto, estas observações não estão disponíveis há tempo suficiente para avaliar se o esgotamento global do TWS está ligado a variações climáticas de maior escala.

Dado que o movimento polar da Terra (ou seja, a oscilação da Terra) é influenciado pela redistribuição de massa no sistema terrestre, as alterações no movimento polar (PM) e as variações do nível do mar que o acompanham podem servir como indicadores adicionais da depleção do TWS a longo prazo, particularmente no período anterior à disponibilidade de dados de satélite.

Aqui, Ki-Weon Seo e colegas combinaram dados globais de humidade do solo (SM) de satélites, medições do nível do mar e observações de PM para estimar o TWS de 1979-2016. Descobriram uma diminuição dramática da humidade do solo; entre 2000 e 2002, a humidade do solo diminuiu cerca de 1614 Gt. De 2003 a 2016, a diminuição da humidade do solo continuou, com uma perda adicional de 1009 Gt.

De acordo com os autores, este declínio é corroborado por observações independentes da subida média global do nível do mar (~4,4 milímetros) e da deslocação do polo terrestre (~45 centímetros). Os resultados sugerem que este declínio é principalmente motivado por alterações nos padrões de precipitação e pelo aumento da procura de água por evaporação devido ao aumento das temperaturas.

Além disso, os autores observam que a humidade do solo ainda não recuperou em 2021, com poucas probabilidades de recuperação nas atuais condições climáticas.

“As conclusões de Seo et al. sublinham a necessidade urgente de melhorar a parametrização dos modelos de superfície terrestre para compreender melhor os problemas geofísicos complexos”, escreve Luis Samaniego numa Perspetiva relacionada. “É essencial desenvolver modelos de nova geração que incorporem influências antropogénicas, como a agricultura, grandes barragens e sistemas de irrigação.”