Estruturas ósseas escondidas na pele de lagartos-monitores australianos podem desvendar os segredos do seu sucesso evolutivo
Por baixo das escamas dos icónicos lagartos-monitor da Austrália, os cientistas descobriram um segredo inesperado: uma camada oculta de estruturas ósseas da pele conhecidas como osteodermes. Estas estruturas, que durante muito tempo foram ignoradas, podem ser a chave para compreender como é que estes répteis antigos não só sobreviveram como prosperaram num dos ambientes mais adversos do mundo.
As descobertas, publicadas no prestigiado Zoological Journal of the Linnean Society, marcam o primeiro estudo global em grande escala de osteodermos em lagartos e cobras. A colaboração internacional reuniu investigadores da Austrália, da Europa e dos Estados Unidos, que utilizaram a tecnologia de ponta de digitalização por micro-CT para examinar cerca de 2000 espécimes de répteis das principais coleções de museus, incluindo as que se encontram no Instituto de Investigação do Museums Victoria.
Ficámos espantados por encontrar osteodermos em 29 espécies de lagartos-monitores australianos que nunca tinham sido documentados antes”, disse Roy Ebel, autor principal e investigador do Museums Victoria Research Institute e da Australian National University. É um aumento de cinco vezes nos casos conhecidos”.
Os osteodermos são mais conhecidos dos crocodilos, tatus e até de alguns dinossauros como o Stegosaurus. Mas a sua função continua a ser um mistério evolutivo. Embora possam fornecer proteção, os cientistas suspeitam agora que também podem ajudar a regular o calor, a mobilidade e o armazenamento de cálcio durante a reprodução.
O que é tão excitante nesta descoberta é que ela reformula o que pensávamos saber sobre a evolução dos répteis”, diz Jane Melville, Curadora Sénior de Vertebrados Terrestres do Museums Victoria Research Institute. Sugere que estes ossos da pele podem ter evoluído em resposta a pressões ambientais à medida que os lagartos se adaptaram às paisagens desafiantes da Austrália”.
Até agora, a presença de osteodermos em lagartos-monitores era considerada rara e confinada sobretudo ao famoso dragão-de-komodo. Mas a descoberta da sua presença generalizada nas goanas abre novas questões sobre a forma como estes lagartos se adaptaram, sobreviveram e se diversificaram no continente.
Este estudo de referência não só conta um novo capítulo na história dos lagartos da Austrália, como também fornece um novo e poderoso conjunto de dados para explorar a forma como a pele, a estrutura e a sobrevivência se entrelaçaram ao longo de milhões de anos de evolução.