Nos últimos 100 mil anos, as comunidades de animais de grande porte da Austrália e da Nova Guiné foram afetadas por extinções e espécies invasoras, alterando ecossistemas inteiros e ameaçando a conservação das espécies restantes.
Um estudo conduzido por investigadores da Universidade de Flinders examinou a comunidade de animais de grande porte (mais de 10 kg) “Down Under”, comparando as taxas de extinção e invasão de diferentes grupos de animais antes e depois da invasão europeia no século XVIII.
Até agora, não existia uma imagem clara de como os diferentes tipos de animais – mamíferos, répteis, aves – e os diferentes grupos de alimentação foram afetados durante este período.
“Nos últimos 100 mil anos, registaram-se enormes mudanças na comunidade de animais de grande porte. Perdemos a maior parte dos gigantes nativos há dezenas de milhares de anos e uma série de novas espécies foi introduzida nas últimas centenas de anos, ameaçando a sobrevivência de muitos dos animais nativos remanescentes”, diz John Llewelyn, pesquisador em Modelagem Ecológica da Faculdade de Ciências e Engenharia da Universidade Flinders.
Llewelyn afirma que as extinções e as introduções têm sido selectivas, sendo os mamíferos e os herbívoros os mais afectados, enquanto as aves e os répteis têm sido mais estáveis.
Compreender o que torna os mamíferos tão vulneráveis aqui – em comparação com outras partes do mundo – pode ser fundamental para a sua conservação no futuro.
“Tem sido sugerido que as nossas espécies nativas são vulneráveis porque evoluíram aqui isoladamente, separadas dos animais de outros continentes”, acrescenta Llewelyn. “No entanto, o isolamento por si só não explica porque é que os mamíferos, especificamente, são tão vulneráveis, enquanto os répteis e as aves têm sido mais resistentes”, alerta.
Não só os mamíferos estiveram sobre-representados nas extinções, como o estudo concluiu que a maioria dos animais de grande porte introduzidos são também mamíferos.
“Esta tendência para a introdução de mamíferos, em combinação com o isolamento evolutivo, poderia explicar parcialmente a razão pela qual os mamíferos nativos foram tão fortemente afetados”, afirma Corey Bradshaw, Professor de Ecologia Global de Matthew Flinders.
O estudo também salientou que os grandes mamíferos, répteis e aves diferem nas suas dietas, o que pode estar relacionado com a vulnerabilidade à extinção.
“Os grandes répteis tendem a ser carnívoros, as grandes aves tendem a ser omnívoros e os grandes mamíferos tendem a ser herbívoros”, afirma Llewelyn, acrescentando que “a omnivoria – alimentar-se de diferentes grupos de alimentos em vez de se especializar num só – pode ter ajudado as grandes aves a resistir, enquanto a especialização em plantas pode ter tornado os mamíferos mais sensíveis às alterações naturais ou provocadas pelo homem na vegetação”.
“Perderam-se muitas espécies únicas e as novas espécies invasoras, como as cabras, os veados e os porcos, estão a ter um efeito negativo líquido sobre as espécies nativas, em vez de ocuparem o seu lugar ecológico”, afirma o Professor Bradshaw.
“Isto significa que é essencial identificar quais os papéis ecológicos que se perderam e avaliar de que forma as espécies invasoras estão a afetar direta e indiretamente as espécies nativas, para que se possam desenvolver estratégias de conservação específicas”, aponta.
Llewelyn afirma que o estudo revela padrões gerais na mudança da comunidade ao longo do tempo, e que o próximo passo é incorporar análises de caraterísticas mais detalhadas e desenvolver estratégias práticas de conservação.
