Estudo apoia novo método para melhorar a saúde das abelhas

Os apicultores dos Estados Unidos perderam mais de 55% das colónias geridas no ano passado – a taxa de redução mais elevada desde que os Apiary Inspectors of America começaram a determiná-las em 2011. Um novo estudo realizado por cientistas da Universidade de Vermont e colaboradores internacionais apoia um novo método para testar o comportamento higiénico das abelhas melíferas que poderá promover a criação de colónias mais resistentes a doenças no futuro.

“Os apicultores estão a perder abelhas a um ritmo que dizem ser insustentável”, afirma Samantha Alger, diretora do Vermont Bee Lab da UVM e principal autora do estudo. “Nos anos 80, os apicultores perdiam colónias em 10 a 12% das vezes… mas agora são cerca de 30 a 50%. Imaginem isto a acontecer a um criador de gado ou de porcos todos os anos”.

As populações de abelhas melíferas mantêm-se relativamente estáveis apesar das grandes perdas porque os apicultores são bons a criar novas abelhas, explica.

Mas isso é feito à custa de tempo e recursos para os apicultores, bem como de riscos para os polinizadores nativos. Os agentes patogénicos das abelhas geridas podem propagar-se às populações de abelhas selvagens. O laboratório de Alger trabalha com apicultores para criar colónias de abelhas resistentes a doenças, que podem ser vendidas a amadores e apicultores profissionais. Ajudar os apicultores a identificar o comportamento higiénico – a capacidade de identificar crias pouco saudáveis – faz parte deste processo.

“É sem dúvida mais desejável para um apicultor ter abelhas mais adaptadas a tratar das suas doenças, em vez de recorrer a tratamentos e intervenções químicas para tentar reduzir a carga de agentes patogénicos, o que, obviamente, pode ter impactos negativos nas abelhas”, afirma. “Agora o truque é como é que um apicultor identifica uma colónia que é realmente higiénica? E há vários testes que podem ser realizados para isso e este UBeeO é uma espécie de nova forma de o testar”, acrescenta.

A equipa de Alger estudou recentemente uma ferramenta de rastreio desenvolvida por cientistas da Universidade da Carolina do Norte em Greensboro que testa o comportamento higiénico das colónias imitando as feromonas emitidas por abelhas doentes ou moribundas.

Os investigadores descobriram que o teste UBeeO pode identificar colónias resistentes a várias pragas e agentes patogénicos que podem dizimar as populações de abelhas, como o Vairimorpha e infeções fúngicas, incluindo a podridão cinzenta. Os investigadores publicaram as suas descobertas na revista Frontiers in Bee Science, a 2 de abril.

“O UBeeO é conhecido por identificar colónias que são capazes de resistir melhor aos ácaros Varroa, mas não tinha sido utilizado para analisar outras pragas ou agentes patogénicos”, afirma Alger. “Descobrimos que este novo ensaio pode ser utilizado para identificar colónias que são resistentes a estes outros fatores de stress”.

Como funciona

Imagine uma colónia de abelhas. No interior da colmeia, existem quadros com orifícios hexagonais onde a abelha rainha coloca um ovo em cada célula. À medida que os ovos eclodem, as abelhas amas alimentam as larvas em desenvolvimento e, por fim, cobrem as células com cera para as proteger quando se tornam adultas. Quando as abelhas amas detetam que uma abelha em desenvolvimento está doente ou morta, abrem a célula e retiram a pupa para proteger o resto da colmeia. Este é o chamado comportamento higiénico e as feromonas desempenham um papel importante neste processo.

“Outras pessoas identificaram as feromonas da morte, estes compostos que estão associados à morte”, diz Kaira Wagoner, investigadora da UNC Greensboro e coautora do estudo. “O famoso biólogo E.O. Wilson foi um dos primeiros a fazer isso. Descobriu que o ácido oleico era emitido pelas formigas mortas. A mesma coisa foi encontrada nas abelhas, e é provável que seja um sinal mais forte – está a crescer à medida que a criação morta se está a decompor na célula. Os sinais que estão a sair da criação não saudável são diferentes e muito provavelmente mais subtis do que as feromonas da morte”, acrescenta.

Os anteriores testes de higiene para apicultores baseavam-se na ideia de testar a capacidade das abelhas para detetar criação morta. Um dos métodos mais comuns, o ensaio de congelamento da criação, envolve deitar nitrogénio líquido sobre uma secção de células tapadas e esperar 24 horas para ver se as abelhas começam a remover os mortos. O teste UBeeO é diferente.

“Em vez de usar nitrogénio líquido para matar as pupas ou larvas em desenvolvimento, usa-se uma mistura de feromonas sintéticas que imita os mesmos químicos que são emitidos pela criação moribunda ou doente”, explica Alger. “Assim, em vez de testar a capacidade das abelhas para identificar a criação morta, estamos a testar a capacidade das abelhas para identificar a criação doente, o que significa que este teste é um pouco mais seletivo e realista em relação ao que as abelhas experimentam”, adianta.

Wagoner co-desenvolveu o UBeeO durante os seus estudos de doutoramento, depois de ter identificado compostos químicos associados a odores de criação pouco saudáveis. Foi co-fundadora da Optera, (cujo nome deriva de Hymenoptera, a ordem das abelhas), para levar o UBeeO aos apicultores no terreno. O UBeeO foi disponibilizado ao público em 2024.

“É uma tecnologia muito jovem”, diz Wagoner. “Já a testámos em mais de 10 países diferentes e existem agora programas de criação em pelo menos 5, pelo que há muito mais dados para obter.”

Pontos fortes da investigação

O estudo centra-se nos testes UBeeO realizados em três regiões geográficas – Vermont, Carolina do Norte e Austrália – para examinar a sua eficácia no reconhecimento de colónias resistentes a agentes patogénicos e doenças. O teste UBeeO consiste em pulverizar uma secção de células seladas com feromonas sintéticas e depois esperar duas horas para ver se as abelhas amas começaram a inspecionar as abelhas em desenvolvimento para detetar problemas.

A percentagem de células perturbadas é a pontuação UBeeO. Os investigadores descobriram que pontuações UBeeO mais elevadas estavam associadas a níveis mais baixos de carga de doença. Os resultados também revelaram vários limiares de resistência às doenças para os agentes patogénicos comuns das abelhas melíferas.

“O que descobrimos, pelo menos com este conjunto de dados australiano, é que só precisavam de atingir uma resposta de 13% no teste UBeeO para serem realmente muito resistentes à crosta de giz. Em contrapartida, as colónias precisam de obter uma resposta de 55 ou 60% no teste UBeeO para serem resistentes aos ácaros, explica Wagoner. “A capacidade de resposta das abelhas depende em grande medida da virulência ou da nocividade da doença específica para a criação. A podridão cinzenta mata a criação, pelo que as abelhas não têm de ser tão sensíveis para a detetar”.

A infeção por ácaros Varroa é mais complicada. Estes pequenos ácaros parasitas foram introduzidos há cerca de quatro décadas nos Estados Unidos e são vetores de doenças para as populações de abelhas. Representam uma ameaça significativa para as colónias e reproduzem-se pondo ovos no interior das células de cobertura e alimentando-se da pupa em desenvolvimento. Se as abelhas amas não detetarem um problema, os ácaros Varroa serão libertados na colmeia quando a jovem abelha melífera emergir. É aqui que o comportamento higiénico se torna crítico, uma vez que a abertura das células interrompe o ciclo de vida dos ácaros.

O estudo também revelou que o teste UBeeO pode identificar colónias com resistência à Vairimorpha (anteriormente Nosema), uma doença que afeta as abelhas adultas e não a criação em desenvolvimento. Essa descoberta levou a novas pesquisas sobre como o comportamento higiénico funciona para manter esses níveis de Vairimorpha baixos.

“No caso da Vairimorpha, o que estão a fazer é uma espécie de mistério”, diz Alger. “Poderá haver outros comportamentos que as colónias higiénicas estão a ter para além dos que conhecemos”, conclui.