Áreas de floresta estatal no norte de Nova Gales do Sul, na Austrália, atualmente classificadas como plantações de eucalipto de madeira dura e previstas para abate entre 2025 e 2026, revelaram-se essenciais para a sobrevivência dos coalas. A conclusão é de um estudo conduzido por investigadores da Griffith University e da CQUniversity, em parceria com organizações de conservação e cientistas cidadãos.
O projeto, publicado na revista científica WILD (MDPI), analisou a floresta de Tuckers Nob, a sudoeste de Coffs Harbour, recorrendo a drones, cartografia histórica e levantamentos no terreno para identificar a presença dos animais. Os resultados desafiam a ideia de que as plantações florestais têm pouco valor ecológico. “Mostrámos que muitas destas áreas ainda contêm floresta original de eucalipto, de elevada qualidade, que continua a servir de habitat para populações ameaçadas de coalas”, afirma o coautor do estudo, Timothy Cadman, da Griffith University.
Durante os trabalhos de campo, realizados em dezembro de 2024 numa área de 142 hectares, foram encontradas provas claras de atividade de coalas, incluindo fezes e imagens térmicas captadas por drones, que permitiram identificar 25 indivíduos. Estas descobertas levaram os investigadores a propor a reclassificação da zona como habitat prioritário. “Estas áreas não são meras plantações — são o lar de um dos animais mais emblemáticos e ameaçados da Austrália”, sublinha Rolf Schlagloth, da CQUniversity.
A equipa utilizou fotografias aéreas históricas, ferramentas de mapeamento como o SIX Maps e o Google Earth Pro, além de tecnologia moderna de deteção térmica, para localizar fragmentos intactos de floresta dentro da plantação. Segundo os investigadores, excluir locais como Tuckers Nob dos planos de conservação para permitir a exploração madeireira seria uma decisão “míope e contrária às estratégias de conservação em vigor”.
Os coalas, classificados como espécie em perigo em grande parte da Austrália oriental, continuam a sofrer com a perda e fragmentação de habitat e com o impacto das alterações climáticas. Os autores alertam que todos os habitats de alto valor — independentemente da sua classificação — devem ser protegidos. “O futuro Parque Nacional do Grande Coala é uma iniciativa crucial, mas a continuação da exploração madeireira dentro dos seus limites propostos ameaça comprometer a sua eficácia antes mesmo de ser criado”, defende Cadman.
Os investigadores apelam ainda à atribuição do estatuto de Património Mundial às áreas identificadas, de forma a garantir uma proteção duradoura para os coalas e os ecossistemas de que dependem.
