Níveis de plutónio nas Ilhas Montebello continuam elevados 70 anos após os ensaios com armas nucleares
Investigadores da Universidade Edith Cowan (ECU), apoiados pela Agência Australiana de Proteção contra as Radiações e Segurança Nuclear (ARPANSA) e em colaboração com a Organização Australiana de Ciência e Tecnologia Nuclear (ANSTO), confirmaram níveis de plutónio nos sedimentos até 4500 vezes superiores aos da costa da Austrália Ocidental.
Na década de 1950, foram realizados três testes de armas nucleares com plutónio nas Ilhas Montebello, que introduziram contaminação radioativa no ambiente circundante. O primeiro teste nuclear, denominado Operação Furacão, teve um rendimento de cerca de 25 kT e formou uma cratera no fundo do mar, enquanto o segundo e o terceiro testes, denominados Operação Mosaico G1 e G2, tiveram rendimentos de cerca de 15 kT e 60 kT, respetivamente. Os três testes libertaram isótopos radioativos, incluindo plutónio, estrôncio (90Sr) e césio (137Cs) no ambiente marinho circundante.
“O plutónio é antropogénico, o que significa que não existe por si só na natureza. A única forma de ser introduzido num ambiente é através da detonação de armas nucleares e de libertações de centrais de reprocessamento nuclear e, em menor grau, de acidentes em centrais nucleares”, afirma Madison Williams-Hoffman, estudante de doutoramento da ECU e principal autora do estudo.
“Quando o plutónio é libertado no ambiente marinho num ambiente costeiro, uma fração significativa fixa-se em partículas e acumula-se no fundo do mar, enquanto algumas podem ser transportadas a longas distâncias pelas correntes oceânicas”, acrescenta.
A região não é habitada por humanos e não foi desenvolvida, mas é visitada por barcos de pesca, pelo que é importante recolher dados sobre os níveis de contaminação no ambiente marinho. Atualmente, o arquipélago de ilhas protegidas e as áreas marinhas circundantes também residem no Parque Marinho das Ilhas Montebello (MIMP).
O MIMP é ecologicamente significativo devido à presença de numerosas espécies permanentes ou migratórias, e o seu habitat de elevado valor é utilizado para a reprodução e criação de peixes, mamíferos, aves e outra fauna marinha.
A qualidade da água e dos sedimentos no interior do MIMP é atualmente descrita como “geralmente imaculada” e é fundamental para a manutenção de ecossistemas marinhos saudáveis na região.
As concentrações de plutónio nas Ilhas Montebello eram entre 4 a 4.500 vezes superiores às encontradas nos sedimentos de Kalumburu e Rockingham da costa da Austrália Ocidental, com a zona norte do arquipélago, perto dos três locais de detonação, a apresentar níveis quatro vezes superiores aos da zona sul.
Além disso, as concentrações de plutónio encontradas nos sedimentos das Ilhas Montebello eram semelhantes às encontradas nos sedimentos dos locais de ensaio da República das Ilhas Marshall (RMI), apesar dos rendimentos de detonação 700 vezes superiores dos ensaios nucleares realizados na RMI.
“Os testes históricos efetuados pelo governo dos EUA nas Ilhas Marshall foram ordens de grandeza superiores aos da Ilha de Montebello, mas os níveis de contaminação radioativa nos sedimentos marinhos são comparáveis”, sublinha Williams-Hoffman.
É de notar que o plutónio é um emissor alfa. Isto significa que, ao contrário de outros tipos de radiação, não pode atravessar a pele e é mais perigoso quando ingerido ou inalado.
A diretora do laboratório de radioquímica da ARPANSA, Megan Cook, disse que têm apoiado a análise e a limpeza dos locais de teste australianos ao longo de muitos anos.
“Como principal autoridade do Governo australiano em matéria de proteção contra as radiações e segurança nuclear, continuaremos a participar na investigação para avaliar os impactos das radiações nas pessoas e no ambiente”, afirma Cook.
“Esperamos continuar a apoiar esta investigação, fornecendo os nossos conhecimentos radioanalíticos altamente especializados”, conclui.