Ouro dos resíduos eletrónicos abre um valioso caminho para os mineiros e para o ambiente

Uma equipa interdisciplinar de especialistas em química verde, engenharia e física da Universidade de Flinders desenvolveu uma abordagem mais segura e sustentável para extrair e recuperar ouro de minérios e resíduos eletrónicos.

Explicada na revista Nature Sustainability, a técnica de extração de ouro promete reduzir os níveis de resíduos tóxicos da exploração mineira e mostra que é possível recuperar ouro de elevada pureza a partir da reciclagem de componentes valiosos das placas de circuitos impressos de computadores fora de uso.

A equipa do projeto, liderada pelo Professor Justin Chalker, de Matthew Flinders, aplicou este método integrado para a extração de ouro de alto rendimento de muitas fontes – recuperando mesmo vestígios de ouro encontrados em fluxos de resíduos científicos.

O progresso no sentido de uma recuperação de ouro mais segura e sustentável foi demonstrado para resíduos eletrónicos, resíduos de metais mistos e concentrados de minério.

“O estudo apresentou muitas inovações, incluindo um reagente de lixiviação novo e reciclável derivado de um composto utilizado para desinfetar a água”, afirma o Professor de Química Justin Chalker, que dirige o Laboratório Chalker na Faculdade de Ciências e Engenharia da Universidade Flinders.

“A equipa também desenvolveu uma forma totalmente nova de fabricar o sorvente de polímero, ou o material que liga o ouro após a extração para a água, utilizando a luz para iniciar a reação chave”, acrescenta.

O novo estudo apresenta uma extensa investigação sobre os mecanismos, o âmbito e as limitações dos métodos, e a equipa planeia agora trabalhar com operações de mineração e reciclagem de resíduos eletrónicos para testar o método em maior escala.

“O objetivo é fornecer métodos eficazes de recuperação de ouro que apoiem as muitas utilizações do ouro, diminuindo simultaneamente o impacto no ambiente e na saúde humana”, afirma o Professor Chalker.

O novo processo utiliza um composto benigno e de baixo custo para extrair o ouro. Este reagente é amplamente utilizado no saneamento e desinfeção da água. Quando ativado pela água salgada, o reagente pode dissolver o ouro.

Em seguida, o ouro pode ser ligado seletivamente a um novo polímero rico em enxofre desenvolvido pela equipa de Flinders. A seletividade do polímero permite a recuperação do ouro mesmo em misturas altamente complexas.

O ouro pode então ser recuperado desencadeando o processo de “desfazer” o polímero e convertê-lo de novo em monómero. Isto permite que o ouro seja recuperado e que o polímero seja reciclado e reutilizado.

A procura global de ouro é impulsionada pelo seu elevado valor económico e monetário, mas é também um elemento vital na eletrónica, medicina, tecnologias aeroespaciais e outros produtos e indústrias. Contudo, a extração do metal anterior pode implicar a utilização de substâncias altamente tóxicas, como o cianeto e o mercúrio, para a extração do ouro – e outros impactos ambientais negativos na água, no ar e na terra, incluindo emissões de CO2 e desflorestação.

O objetivo do projeto liderado por Flinders era fornecer métodos alternativos que fossem mais seguros do que o mercúrio ou o cianeto na extração e recuperação do ouro.

A equipa também colaborou com peritos nos EUA e no Peru para validar o método no minério, num esforço para apoiar as minas de pequena escala que, de outra forma, dependem do mercúrio tóxico para amalgamar o ouro.

A extração de ouro utiliza normalmente cianeto altamente tóxico para extrair o ouro do minério, com riscos para a vida selvagem e para o ambiente em geral se não for devidamente contido. As minas de ouro artesanais e de pequena escala ainda utilizam mercúrio para amalgamar o ouro. Infelizmente, a utilização de mercúrio na extração de ouro é uma das maiores fontes de poluição por mercúrio na Terra.

O Professor Chalker afirma que as colaborações interdisciplinares de investigação com a indústria e os grupos ambientais ajudarão a resolver problemas altamente complexos que apoiam a economia e o ambiente.

“Estamos especialmente gratos aos nossos parceiros de engenharia, mineiros e filantrópicos por apoiarem a tradução das descobertas laboratoriais em demonstrações em maior escala das técnicas de recuperação de ouro.”

Os principais autores do novo e importante estudo – os investigadores associados de pós-doutoramento da Universidade Flinders, Max Mann, Thomas Nicholls, Harshal Patel e Lynn Lisboa – testaram extensivamente a nova técnica em pilhas de resíduos eletrónicos, com o objetivo de encontrar soluções mais sustentáveis e de economia circular para utilizar melhor os recursos cada vez mais escassos no mundo. Muitos componentes dos resíduos eletrónicos, como as unidades de CPU e as placas de memória RAM, contêm metais valiosos como o ouro e o cobre.

Mann afirma: “Este documento mostra que são necessárias colaborações interdisciplinares para resolver os grandes problemas mundiais de gestão das crescentes reservas de resíduos eletrónicos”.

Nicholls, bolseiro da ARC DECRA, acrescenta: “O sorvente de ouro recentemente desenvolvido é produzido através de uma abordagem sustentável em que a luz UV é utilizada para produzir o polímero rico em enxofre. Depois, a reciclagem do polímero após a recuperação do ouro aumenta ainda mais as credenciais ecológicas deste método”.

Patel explica que “mergulhámos num monte de resíduos eletrónicos e saímos de lá com um bloco de ouro! Espero que esta investigação inspire soluções com impacto para desafios globais prementes”.

“Com a crescente procura tecnológica e social de ouro, é cada vez mais importante desenvolver métodos seguros e versáteis para purificar o ouro de várias fontes”, conclui o Dr. Lisboa.