Pequenos insetos podem ser a chave para um chá mais saboroso

Seria de esperar que o sabor complexo de uma chávena de chá de qualidade dependesse principalmente das variedades de ervas utilizadas no seu fabrico. Mas um estudo publicado na revista Current Biology mostra que a preparação de uma deliciosa chávena de chá depende de outro ingrediente-chave: o conjunto de micróbios que se encontram nas raízes do chá. Ao alterar esse conjunto, os autores mostraram que podiam tornar o chá de boa qualidade ainda melhor.

“Através da microbiómica, foram identificadas disparidades significativas nas comunidades microbianas, em particular nos microrganismos relacionados com o metabolismo do azoto, nas raízes de plantas de chá com diferentes qualidades”, afirma Tongda Xu, da Universidade de Agricultura e Florestas de Fujian, em Fujian, na China.

“Crucialmente, através do isolamento e montagem de uma comunidade microbiana sintética a partir de raízes de plantas de chá de alta qualidade, conseguimos aumentar notavelmente o conteúdo de aminoácidos em várias variedades de plantas de chá, resultando numa melhoria da qualidade do chá”, acrescenta.

A China possui uma grande quantidade de recursos genéticos para o cultivo de plantas de chá. Mas, explicam os investigadores, melhorar a qualidade do chá através de métodos de melhoramento genético molecular é um desafio. Há interesse em encontrar outras formas de modificar e melhorar o chá, talvez incluindo agentes microbianos.

Estudos anteriores mostraram que os micróbios do solo que vivem nas raízes das plantas afetam a forma como os nutrientes são absorvidos e utilizados nas plantas. No novo estudo, os investigadores queriam saber mais sobre a forma como os micróbios das raízes afetam especificamente a qualidade do chá.

Descobriram que os micróbios das raízes do chá afetavam a absorção de amoníaco, o que, por sua vez, influenciava a produção de teanina, que é fundamental para determinar o sabor do chá.

Também observaram variações nos micróbios que colonizam os diferentes chás. Ao comparar variedades de chá com diferentes quantidades de teanina, identificaram um conjunto de micróbios que pareciam promissores para alterar o metabolismo do azoto e aumentar os níveis de teanina.

De seguida, construíram uma comunidade microbiana sintética, denominada SynCom, que espelhava de perto a que se encontrava associada a uma variedade de chá com elevado teor de teanina, denominada Rougui.

Quando aplicaram a SynCom às raízes do chá, verificaram que aumentava os níveis de teanina. Os micróbios também permitiram que a Arabidopsis thaliana, uma planta habitualmente utilizada em estudos biológicos básicos, tolerasse melhor as condições de baixo teor de azoto.

“A expetativa inicial para a comunidade microbiana sintética derivada de raízes de plantas de chá de alta qualidade era melhorar a qualidade das plantas de chá de baixa qualidade”, diz o coautor do estudo Wenxin Tang.

“No entanto, para nosso espanto, descobrimos que a comunidade microbiana sintética não só melhora a qualidade das plantas de chá de baixa qualidade, mas também exerce um efeito promotor significativo em certas variedades de chá de alta qualidade. Além disso, este efeito é particularmente pronunciado em condições de solo com baixo teor de azoto”, acrescenta.

As descobertas sugerem que as comunidades microbianas produzidas sinteticamente poderiam melhorar os chás, especialmente quando cultivados em condições de solo deficientes em azoto, afirmam.

Uma vez que as árvores de chá necessitam de muito azoto, a descoberta poderá ajudar a reduzir a utilização de fertilizantes químicos, promovendo simultaneamente a qualidade das árvores de chá. As descobertas podem ter implicações importantes para as culturas agrícolas em geral.

“Com base nas nossas descobertas experimentais atuais, a inclusão da comunidade microbiana SynCom21 não só melhorou a absorção de azoto amoniacal em diferentes variedades de chá, como também aumentou a absorção de azoto amoniacal em Arabidopsis thaliana“, diz Xu, sublinhando que “isto sugere que a função de promoção da absorção de azoto amoniacal do SynCom21 pode ser aplicável a várias plantas, incluindo outras culturas”.

Por exemplo, dizem eles, pode permitir o cultivo de arroz com qualidades melhoradas, incluindo maior teor de proteínas. Os investigadores planeiam agora otimizar ainda mais o SynCom e avaliar a sua utilização em ensaios de campo. Esperam também aprender mais sobre a forma como os micróbios das raízes afetam outros metabolitos secundários nas árvores de chá.