Quanto tempo os nossos antepassados passavam a trepar às árvores?

Um novo estudo sobre chimpanzés que vivem na savana pode ajudar a responder algumas das questões mais antigas da paleoantropologia sobre as origens da marcha bípede. Algumas teorias sugerem que a expansão das savanas levou os hominídeos a andar eretos no solo, uma forma mais eficiente de se deslocarem nesse ambiente. Mas muitos hominídeos primitivos ainda estão bem adaptados para trepar.

O estudo descobriu que os chimpanzés que vivem em um ambiente de mosaico de savana continuaram a procurar alimento nas árvores e passaram a maior parte do tempo nas árvores procurando os alimentos mais abundantes ou nutritivos. Esses resultados sugerem que essas adaptações arbóreas continuaram sendo críticas para a sobrevivência dos primeiros hominídeos após o surgimento do bipedalismo. Elas podem até ter contribuído para o desenvolvimento da marcha bípede.

É difícil dizer quando — e por que — os nossos antepassados desceram das árvores e começaram a andar sobre duas pernas. Muitos hominídeos primitivos capazes de andar sobre duas pernas também estavam bem adaptados para escalar, e não temos evidências fósseis de um período crucial em que as mudanças climáticas transformaram as florestas em bosques abertos e secos chamados mosaicos de savana, o que pode ter empurrado os hominídeos para o solo.

Agora, um estudo sobre chimpanzés modernos pode ajudar a preencher as lacunas. Cientistas que observam chimpanzés no Vale Issa, na Tanzânia, demonstraram que, apesar de viverem numa savana mosaico, eles frequentemente trepam em árvores em busca de alimentos valiosos — o que pode explicar por que os primeiros hominídeos mantiveram as suas adaptações arbóreas.

“Durante décadas, presumiu-se que o bipedalismo surgiu porque descemos das árvores e precisávamos de caminhar pela savana aberta”, afirma Rhianna Drummond-Clarke, do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva, autora principal do artigo publicado na revista Frontiers in Ecology and Evolution.

“Aqui mostramos que navegar com segurança e eficácia pela copa das árvores pode continuar a ser muito importante para um macaco grande e semi-arbóreo, mesmo em habitats abertos. As adaptações à vida arbórea, em vez da terrestre, podem ter sido fundamentais na formação da evolução inicial da linhagem humana”, acrescenta.

Habitats e fome

O Vale Issa é dividido entre uma pequena área de floresta densa ao redor das margens do rio e uma área de mata aberta. Os chimpanzés procuram mais alimento na mata durante a estação seca, quando há mais comida disponível. O habitat e a dieta deles são comparáveis aos de alguns hominídeos primitivos, o que significa que o comportamento deles pode oferecer insights sobre a vida desses hominídeos extintos.

“A nossa pesquisa anterior descobriu que, em comparação com os chimpanzés que vivem nas florestas, os chimpanzés do Vale Issa passavam tanto tempo a mover-se nas árvores”, diz Drummond-Clarke.

“Queríamos testar se algo sobre a forma como procuravam alimento poderia explicar a sua capacidade de viver em árvores inesperadamente elevada. Os mosaicos da savana são caracterizados por árvores mais esparsamente distribuídas, então nossa hipótese era que adaptar o comportamento para forragear eficientemente em uma árvore seria especialmente benéfico quando a próxima árvore estivesse mais distante”, acrescenta.

Os investigadores monitorizaram os adultos da comunidade Issa durante a estação seca, observando como eles procuravam alimento nas árvores e o que comiam lá. O tamanho, a altura e a forma das árvores foram registados, bem como o número e o tamanho dos ramos.

Os chimpanzés Issa comiam principalmente frutas, seguidas de folhas e flores — alimentos encontrados nas pontas dos ramos, por isso os chimpanzés precisavam de ser bons trepadores para alcançá-los com segurança. Eles passavam mais tempo a procurar alimento em árvores maiores e que ofereciam mais comida.

As sessões mais longas de procura de alimento e os comportamentos mais especializados para navegar pelos galhos terminais mais finos foram observados em árvores com copas grandes e abertas que ofereciam muita comida: talvez a abundância de comida justificasse o tempo e o esforço extras. Uma relação semelhante entre os benefícios nutricionais de alimentos específicos e o esforço para obtê-los também poderia explicar por que os chimpanzés passavam mais tempo nas árvores enquanto comiam sementes nutricionalmente ricas e de difícil acesso.

Fast food

Por serem relativamente grandes, os chimpanzés movem-se entre as árvores não subindo em galhos finos, mas pendurados sob eles ou ficando em pé e segurando-se em galhos próximos com as mãos. Embora esses comportamentos “seguros” sejam tradicionalmente associados à procura de alimento em florestas densas, essas descobertas mostram que eles também são importantes para os chimpanzés que procuram alimento em uma savana mosaico.

“Sugerimos que a nossa marcha bípede continuou a evoluir nas árvores mesmo após a mudança para um habitat aberto”, diz Drummond-Clarke.

“Estudos observacionais de grandes primatas demonstram que eles podem andar alguns passos no solo, mas na maioria das vezes usam o bipedalismo nas árvores. É lógico que os nossos parentes hominídeos primitivos também praticavam esse tipo de bipedalismo, onde podiam se segurar nos galhos para obter equilíbrio extra. Se os chimpanzés do Vale Issa podem ser considerados modelos adequados, os comportamentos suspensivos e bípedes provavelmente foram vitais para que um hominídeo de grande porte, comedor de frutas e semiterrestre sobrevivesse em um habitat aberto”, adianta.

No entanto, os pesquisadores afirmam que precisamos de mais evidências fósseis e mais estudos sobre diferentes aspetos da procura de alimento dos chimpanzés para testar essa ideia.

“Este estudo analisou apenas o comportamento de forrageamento durante a estação seca”, alerta Drummond-Clarke. “Seria interessante investigar se esses padrões permanecem durante a estação chuvosa. Também são necessárias análises do valor nutricional dos alimentos e da disponibilidade geral de alimentos para testar a nossa hipótese de que uma estratégia de forrageamento por mais tempo em árvores grandes em determinados alimentos é energeticamente eficiente em um habitat aberto”, sublinha,

“É importante ressaltar que esta é apenas uma comunidade de chimpanzés. Estudos futuros com outros chimpanzés que vivem em habitats secos e abertos serão vitais para verificar se esses padrões são realmente um sinal da savana mosaico ou exclusivos de Issa”, conclui.