Um antigo parente dos crocodilos poderá ter passado por uma transformação invulgar ao longo do crescimento: começar a vida a andar sobre quatro patas e, já adulto, deslocar-se sobre duas. A hipótese surge num novo estudo publicado na revista Journal of Vertebrate Paleontology.
O animal, designado Sonselasuchus cedrus, viveu durante o Triássico Superior, há cerca de 225 a 201 milhões de anos, numa época em que os primeiros dinossauros já habitavam os mesmos ecossistemas.
De quadrúpede a bípede ao longo da vida
Segundo os investigadores, as proporções dos ossos dos membros sugerem que estes répteis podiam sofrer uma mudança na forma de locomoção à medida que cresciam.
Nos exemplares mais jovens, os membros anteriores e posteriores parecem ter proporções semelhantes, o que indicaria uma postura quadrúpede. No entanto, os fósseis de indivíduos mais desenvolvidos mostram membros posteriores mais longos e robustos, o que poderia permitir a locomoção bípede.
O estudo aponta para um processo de crescimento diferencial: as patas traseiras teriam crescido mais rapidamente do que as dianteiras, alterando a postura do animal ao longo da vida.
Um “imitador” dos dinossauros
Apesar de ser um parente distante dos crocodilos, Sonselasuchus apresenta características frequentemente associadas a alguns dinossauros terópodes, nomeadamente os Ornithomimidae — conhecidos como “dinossauros avestruz”.
Entre essas características estão:
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um bico sem dentes
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ossos ocos
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órbitas oculares grandes
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possível locomoção bípede
Contudo, estas semelhanças não significam parentesco próximo. Os investigadores defendem que se tratam de casos de evolução convergente, quando grupos distintos evoluem soluções semelhantes por viverem em ambientes e nichos ecológicos comparáveis.
Um pequeno habitante das florestas do Triássico
Com cerca de 60 centímetros de altura (aproximadamente o tamanho de um caniche), este réptil fazia parte do grupo dos Shuvosauridae, um conjunto pouco comum de arcossauros aparentados com a linhagem que originou os crocodilos.
Os fósseis foram encontrados no Petrified Forest National Park, nos Estados Unidos, um dos mais importantes sítios paleontológicos do Triássico. Desde 2014, escavações no local já permitiram recuperar mais de 3.000 fósseis, incluindo restos de peixes, anfíbios, dinossauros e outros répteis.
No caso de Sonselasuchus, os investigadores recolheram cerca de 950 fósseis, o que permitiu reconstruir com mais detalhe a anatomia e o modo de vida deste animal invulgar.
