Todos os anos estes sapos “vestem-se” de amarelo vivo. Agora sabe-se porquê

Com o início da época das monções no sudeste asiático, um fenómeno peculiar dá-se nas poças formadas pelas primeiras chuvas. Os machos dos sapos da espécie Duttaphrynus melanostictus, em cerca de 10 minutos, perdem a sua cor a acastanhada e “vestem-se” de um amarelo vivo.

Essa mudança radical de visual é causada por hormonas e coincide com o frenesim reprodutivo dessa espécie, cujo acasalamento acontece uma vez por ano durante somente dois dias. Contudo, não se sabia qual a função dessa mudança de cor. Até agora.

Numa investigação liderada pelo Zoo de Viena, descobriu-se que a forte coloração amarela serve para indicar aos machos quem são os outros machos, uma vez que as fêmeas retêm a cor castanha. Com uma janela temporal de acasalamento tão curta, é útil aos machos saberem onde estão as fêmeas para não perderem tempo a fazer avanços a companheiros do mesmo sexo.

A equipa de cientistas, que publicou as descobertas recentemente na revista ‘Ichthyology & Herpetology’, colocou, numa poça num floresta no estado indiano de Karnataka, em plena explosão reprodutiva, dois modelos de sapos, criados em impressora 3D: um que imita uma fêmea e outro que imita um macho amarelo vivo.

Observando o comportamento dos animais, percebeu-se que os machos agarravam muito mais frequentemente o modelo castanho (a fêmea) do que o modelo amarelo (o macho). Além disso, perceberam que o tamanho do corpo, o peso nem a cor tinham qualquer influência na capacidade dos machos para conseguirem uma parceira.

Por isso, os investigadores concluíram que a cor amarela é uma forma de os machos dizerem claramente aos concorrentes “eu sou um macho, segue caminho”.

Depois de terminado o período de cópula, os machos perdem a sua cor exuberante e recuperam a coloração castanha. Contudo, ainda não se sabe que traços mais atraem as fêmeas, se o amarelo vivo é especialmente cativante nem sequer se elas chegam a ter alguma influência na escolha do parceiro, especialmente em eventos frenéticos em que vários machos se tentam agarram à mesma fêmea.