Utilizar a IA para salvar o diabo-da-tasmânia

Os cientistas da Universidade da Tasmânia estão a utilizar tecnologia inovadora de inteligência artificial (IA) para combater a propagação do Tumor Facial do Diabo 2 (DFT2).

Este projeto inovador, liderado por Rodrigo Hamede e pelo Professor Barry Brook da Escola de Ciências Naturais, visa transformar a forma como os cientistas monitorizam e gerem as doenças da vida selvagem.

Com aplicações potenciais que vão para além do diabo-da-tasmânia, este projeto poderá revolucionar a gestão das doenças da fauna selvagem a nível mundial.

O DFT2, o segundo cancro transmissível que afeta os diabos-da-tasmânia, foi descoberto em 2014 perto de Cygnet, na Península de D’Entrecasteaux. A doença tem-se propagado de forma constante pelo sudeste da Tasmânia.

Em novembro de 2022, a doença foi detetada pela primeira vez fora da península, o que suscita preocupações quanto à aceleração da sua propagação.

Para combater esta situação, o projeto combina dados de câmaras remotas e software de IA para processar milhares de imagens e identificar indivíduos doentes em tempo real.

“Esta tecnologia é um fator de mudança”, afirmou Hamede, explicando que “o nosso software de IA pode processar rapidamente imagens de diabos-da-tasmânia captadas pelas câmaras através de um processo em três etapas.

“A IA começa por separar as imagens dos animais dos espaços em branco, depois determina a espécie e, por fim, distingue os diabos saudáveis dos que têm tumores. Utilizando técnicas avançadas de visão por computador, podemos monitorizar a progressão da doença muito mais rapidamente do que a marcação humana, sem comprometer a precisão”, acrescentou.

Os conhecimentos obtidos com este projeto ajudarão a informar intervenções atempadas e poderão servir de modelo para combater outras doenças da vida selvagem.

“A nossa abordagem combina métodos tradicionais com monitorização avançada baseada em sensores e tecnologia de IA”, afirmou Brook.

“Este projeto poderá alterar significativamente a forma como gerimos as doenças da vida selvagem, tanto na Tasmânia como em todo o mundo. O uso de IA permite deteções e intervenções mais responsivas, eliminando o atraso causado quando os especialistas precisam processar manualmente todas as imagens”, acrescentou.

Uma parte essencial do projeto é o envolvimento dos proprietários de terras locais e dos membros da comunidade. Ao trabalhar em conjunto com as autarquias locais, organizações governamentais e não governamentais e esquemas existentes, como o Land for Wildlife Scheme e o Tasmanian Land Conservancy, o projeto visa criar uma rede de monitorização baseada na comunidade.

“O apoio da comunidade é vital. Trabalhando em conjunto, podemos fazer uma verdadeira diferença na gestão das populações de diabos selvagens afetadas pela doença”, sublinhou Hamede.

“Estamos a apelar aos proprietários de terras de Huon Valley e Derwent Valley para que se inscrevam no nosso projeto, de modo a podermos instalar câmaras nas suas propriedades”, acrescentou.

Hamede disse ainda que, “quanto mais pessoas se inscreverem no nosso projeto, melhor poderemos monitorizar a propagação e os efeitos da DFT2. A sua participação fornece dados valiosos, aumenta a sensibilização e promove um esforço coletivo para combater o DFT2.”

“Esta nova metodologia deverá tornar-se a abordagem padrão para monitorizar as populações do diabo e a dinâmica da infeção por DFTD em toda a Tasmânia. Melhorará a nossa capacidade de avaliar e aplicar estratégias de conservação relevantes de uma forma rentável e eficiente em termos de tempo”, concluiu.