Variação nos cantos das baleias está ligada à mudança das fontes de alimento
A auscultação dos cantos das baleias no Oceano Pacífico revela variações de ano para ano que acompanham as mudanças na disponibilidade das espécies de que se alimentam, relata um novo estudo liderado por John Ryan, do Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI), EUA, publicado na revista de acesso livre PLOS One.
Nos vastos oceanos, monitorizar populações de grandes animais marinhos pode ser um grande desafio para os ecologistas. Os cientistas colocam microfones subaquáticos chamados hidrofones para estudar e rastrear baleias-de-barbas, que se comunicam a longas distâncias através do som.
No novo estudo, os investigadores monitorizaram as canções de algumas espécies de baleias ao largo da costa oeste dos Estados Unidos durante seis anos, para ver o que os dados das canções podiam revelar sobre a saúde do seu ecossistema.
Os investigadores observaram grandes variações de ano para ano na deteção do canto das baleias. A quantidade de cantos das baleias-de-bossa aumentou continuamente, sendo os seus sons detetados em 34% dos dias no início do estudo e aumentando para 76% dos dias após seis anos.
Estes aumentos acompanharam consistentemente a melhoria das condições de procura de alimento para as baleias-corcunda em todos os anos do estudo, grandes aumentos na abundância de krill, seguidos de grandes aumentos na abundância de anchovas.
Em contraste, o canto das baleias azuis e das baleias-comuns aumentou principalmente durante os anos de aumento da abundância de krill. Esta distinção das baleias-de-bossa é consistente com a sua capacidade de alternar entre presas dominantes. Uma análise de amostras de biópsias de pele confirmou a ocorrência de alterações nas dietas das baleias.
Outros fatores, incluindo a abundância local de baleias, podem ter contribuído para os padrões de deteção de cantos observados em alguns anos, mas as alterações nas condições de alimentação foram o fator mais consistente.
Em geral, o estudo indica que as alterações sazonais e anuais na quantidade de cantos de baleias detectados podem refletir mudanças na cadeia alimentar local. Os resultados sugerem que a compreensão da relação entre a deteção do canto das baleias e a disponibilidade de alimentos pode ajudar os investigadores a interpretar futuros dados de hidrofones, tanto para a investigação científica como para os esforços de gestão das baleias.
John Ryan, oceanógrafo biológico do MBARI e principal autor deste estudo, acrescenta: “Surpreendentemente, o comportamento acústico das baleias fornece informações sobre quais as espécies que melhor se adaptam às alterações das condições oceânicas. As nossas descobertas podem ajudar os gestores de recursos e os decisores políticos a proteger melhor as baleias ameaçadas”.