Novos estudos mostram como salvar parasitas, e qual a sua importância no mundo atual

Ao contrário dos mamíferos, peixes e pássaros que recebem a nossa atenção, os parasitas são vistos como algo para erradicar, e não para proteger.

Mas apenas 4% dos parasitas conhecidos podem infectar seres humanos, e a maioria desempenha realmente papéis ecológicos críticos, como regular a vida selvagem que, de outra forma, poderia aumentar o tamanho da população e tornar-se um grande problema.

Apesar de apenas cerca de 10% dos parasitas terem sido identificados e, como resultado, são deixados de fora das atividades e pesquisas de conservação.

Um grupo internacional de cientistas quer mudar este paradigma. Cerca de uma dúzia de importantes ecologistas de parasitas, incluindo Chelsea Wood, da Universidade de Washington, publicou um artigo este mês na revista Biological Conservation, que estabelece um ambicioso plano de conservação global para parasitas.

“Os parasitas são um grupo incrivelmente diversificado de espécies, mas, como sociedade, não reconhecemos essa diversidade biológica como valiosa”, disse Wood, professor assistente da Escola de Ciências Aquáticas e da Pesca da UW. “O objetivo deste artigo é enfatizar que estamos a perder parasitas e as funções que eles desempenham sem nem mesmo reconhecê-lo”.

Os autores propõem 12 metas para a próxima década que poderiam promover a conservação da biodiversidade de parasitas por meio de uma mistura de pesquisa, advocacia e gestão.

“Apesar de sabermos pouco ou quase nada sobre a maioria das espécies de parasitas, ainda assim podemos tomar medidas para preservar a biodiversidade”, disse Skylar Hopkins, co-líder do projeto e professor assistente da Universidade Estadual da Carolina do Norte.

Talvez o objetivo mais ambicioso seja descrever metade dos parasitas do mundo nos próximos 10 anos. Fornecer descrições taxonómicas permite que as espécies sejam nomeadas, o que é uma parte importante do processo de conservação, disseram os investigadores.

“Se as espécies não têm nome, não podemos salvá-las”, disse Colin Carlson, o outro co-líder do projeto e professor assistente da Universidade de Georgetown. “Aceitamos isso há décadas sobre a maioria dos animais e plantas, mas os cientistas descobriram apenas uma fração de uma porcentagem de todos os parasitas do planeta. Essas são as últimas fronteiras: o mar profundo, o espaço profundo e o mundo que vive dentro de todas as espécies da Terra “.

É importante ressalvar que os investigadores enfatizam que nenhum dos parasitas que infectam humanos ou animais domesticados estão incluídos em seu plano de conservação. Os especialistas afirmam que esses parasitas devem ser controlados para proteger a saúde humana e animal.

O artigo faz parte de uma edição especial inteira dedicada à conservação de parasitas. Wood é o principal autor de um estudo da coleção que considera as respostas dos parasitas às mudanças ambientais provavelmente complexas e que um mundo em mudança provavelmente verá surtos de alguns parasitas e uma perda total de outras espécies de parasitas.

“Precisamos reconhecer que haverá uma diversidade de respostas entre o número de parasitas e não considerar que cada parasita está a diminuir em direção à extinção ou prestes a causar um grande surto”, disse Wood.

Os parasitas geralmente precisam de duas ou mais espécies hospedeiras para completar o seu ciclo de vida. Por exemplo, alguns parasitas infectam primeiro peixes ou anfíbios, mas, no final, precisam de ser transmitidos às aves para se reproduzirem e se multiplicarem. Eles garantem que isso ocorra de maneiras engenhosas, explicou Wood, manipulando frequentemente o comportamento ou mesmo a anatomia de seu primeiro hospedeiro para tornar esses peixes ou anfíbios mais suscetíveis a serem comidos por pássaros. Dessa maneira, o parasita é então transmitido a um pássaro – o seu destino final.

Diante dessa dinâmica, Wood e os seus colegas queriam ver o que aconteceria com a abundância de parasitas se os ecossistemas em que vivem mudassem. Eles projetaram um experimento em 16 lagoas na região central de East Bay, na Califórnia. Em metade das lagoas, instalaram estruturas como casas de pássaros, poleiros flutuantes e chamarizes de pato-real, com o objetivo de atrair mais aves, alterando temporariamente o ecossistema natural e aumentando a biodiversidade nessas lagoas.

Depois de alguns anos, os investigadores analisaram a biodiversidade de parasitas em cada uma das 16 lagoas. O que eles encontraram foi uma resposta mista: algumas espécies de parasitas responderam ao aumento da biodiversidade das aves ao diminuir em abundância. Mas outros parasitas realmente aumentaram em número quando a biodiversidade de pássaros aumentou. Os autores concluíram que, conforme a biodiversidade muda – devido a mudanças climáticas, pressão de desenvolvimento ou outras razões – podemos esperar respostas divergentes de parasitas, mesmo aqueles que vivem dentro do mesmo ecossistema.

Tradicionalmente, o campo da ecologia de doenças assume um de dois caminhos: que estamos a caminhar para um futuro de mais doenças e surtos maciços ou para um futuro de extinção de parasitas. Este artigo mostra que ambas as trajetórias estão a acontecer simultaneamente, explicou Wood.

“Este experimento em particular sugere que precisamos antecipar ambas as trajetórias daqui para frente. Começa a resolver o conflito na literatura, mostrando que todos estão certos – tudo está a acontecer “, disse Wood.” O truque agora é descobrir quais características preverão quais parasitas diminuirão e quais aumentarão em resposta à perda de biodiversidade.”

O laboratório de Wood está a trabalhar nesta questão agora, reconstruindo a história dos parasitas ao longo do tempo, documentando quais parasitas aumentaram em abundância e quais declinaram. No entanto, quase não há registo histórico de parasitas e, sem essas informações, é difícil saber como conservá-los. Ao dissecar espécimes de peixes de museus, os pesquisadores estão a identificar e a contar vários parasitas encontrados nos espécimes em diferentes locais e épocas.

“Estes animais em conserva são como cápsulas do tempo do parasita”, explicou Wood. “Podemos abri-los e identificar os parasitas que infectaram um peixe no momento da sua morte. Dessa forma, podemos reconstruir e ressuscitar informações que antes não acreditávamos serem possíveis de obter”.

Fonte: Eureka Alert