Descoberto nas profundezas: O pepino-do-mar que vive como uma medusa

Anda à deriva pelas profundezas do mar, assemelha-se a uma medusa, mas, na realidade, é algo completamente diferente. Pelagothuria natatrix, uma espécie de pepino-do-mar, pertence a um grupo mais conhecido por se deitar no fundo do mar como vermes gigantes.

Este pepino-do-mar foi batizado pela primeira vez no final do século XIX, mas durante muito tempo só foi conhecido a partir de alguns espécimes maltratados criados em redes de arrasto científicas. “São extremamente frágeis, quase ao ponto de serem intangíveis”, disse Chris Mah, biólogo do Smithsonian Institution em Washington DC ao jornal “The Guardian”. “O facto de serem gelatinosos torna-os extremamente difíceis de estudar”, acrescentou.

Segundo o jornal britânico, em 2014, Mah desencadeou o que ele descreve como uma redescoberta da espécie quando observava uma base de dados de imagens do mar profundo e avistou um Pelagothuria de tipo guarda-chuva que foi mal etiquetado como uma medusa. Até então, explica o biólogo, apenas um pequeno número de cientistas estava familiarizado com a espécie. O avistamento de Mah encorajava os outros a procurarem-nas durante as pesquisas em alto-mar.

Assim, três anos mais tarde, uma equipa de cientistas a trabalhar no Oceano Pacífico obteve uma vista espetacular destas criaturas no seu ambiente natural. No decurso de nove mergulhos, entre Samoa Americana e Hawaii, avistaram perto de 100 destes pepinos-do-mar, a profundidades entre 196 e 4.440 metros e frequentemente em áreas com muito pouco oxigénio na água do mar. Mah sugere que esta poderia ser a tática de Pelagothuria para evitar predadores mais sedentos de oxigénio e que poderiam facilmente sufocar.

Como Pelagothuria sobrevive nestas condições desafiantes ainda é um mistério, mas provavelmente tem algo a ver com o seu corpo gelatinoso. Muitos animais que vivem nas profundezas do mar têm corpos feitos principalmente de água com uma pequena quantidade de colagénio misturado. Esta gosma gelatinosa requer pouca energia, e por isso, é ideal para animais que vivem em profundidades onde os alimentos são frequentemente escassos. Os animais à base de gelatina são também inerentemente flutuantes, pelo que não precisam de desperdiçar energia preciosa e oxigénio a nadar vigorosamente para se manterem a flutuar; podem simplesmente andar à deriva.

Pelagothuria é o único entre as espécies de pepinos-do-mar que passa a maior parte do seu tempo a nadar

De cerca de 1.200 espécies de pepinos-do-mar, Pelagothuria é o único conhecido que passa a maior parte do seu tempo a nadar. Utiliza a teia que rodeia a sua boca para se impulsionar através da coluna de água.

Várias outras espécies de pepinos do mar são nadadores ocasionais. “Vivem no fundo, mas podem nadar quando querem”, diz Mah. A aproximação de uma estrela-do-mar predatória pode agitar um pepino marinho sedentário em acção. Mesmo alguns breves segundos de natação incómoda podem ser suficientes para escapar.

Pode ter sido assim que os antepassados de Pelagothuria começaram evoluindo, depois, para serem cada vez melhores nadadores até adotarem um estilo de vida de medusas a tempo inteiro. É um caso de evolução convergente em que organismos distantemente relacionados – neste caso, pepinos do mar e medusas – resolveram desafios com um resultado semelhante.

“O modo de vida gelatinoso é definitivamente algo que se vê muito nos animais de águas mediterrâneas”, diz Mah. “É uma adaptação tão comum que cada organismo terá a sua própria história de como lá chegou”.