Treinar crocodilos para deixarem de comer sapos-cururu pode salvar-lhes a vida

Cientistas da Macquarie University, em colaboração com os guardas-florestais indígenas Bunuba e o Departamento de Biodiversidade, Conservação e Atrações (DBCA) da Austrália Ocidental, experimentaram uma nova forma de proteger os crocodilos de água doce dos sapos invasores mortais que se espalham pelo norte da Austrália.

Os crocodilos de água doce (Crocodylus johnstoni) são um animal culturalmente significativo e fazem parte das histórias do Dreamtime dos proprietários tradicionais da região. A perda destes predadores também perturba o delicado equilíbrio dos ecossistemas locais.

A investigação do grupo, publicada na revista Proceedings of the Royal Society: B Biology, mostra um método para reduzir significativamente as taxas de mortalidade dos crocodilos de água doce em áreas onde os sapos da cana invadem pela primeira vez, ensinando os crocodilos a associar os sapos-cururu a uma intoxicação alimentar.

A autora principal, Georgia Ward-Fear, e o seu coautor, o biólogo evolutivo Professor Rick Shine, ambos da Faculdade de Ciências Naturais da Universidade Macquarie, documentaram o ensaio bem sucedido de um método de ecologia comportamental chamado aversão ao sabor condicionado (CTA).

O coordenador dos guardas-florestais de Bunuba, Paul Bin Busu, e os guardas-florestais Kristen Andrews e Karl Bin Busu relataram mudanças notáveis no comportamento dos crocodilos durante o programa.

Na sequência do êxito da intervenção de conservação, a responsável pelo projeto de espécies invasoras, Sara McAllister, do programa estatal de sapos de cana da DBCA, pode planear futuras intervenções em áreas com ecologia semelhante.

Rasto de destruição

Desde que os sapos-cururu foram importados da América do Sul na década de 1930, deixaram um rasto de vítimas animais nativos em todo o norte da Austrália, exterminando espécies predadoras locais, como goannas, cobras e crocodilos de água doce.

Estes animais são alimentos importantes para os proprietários tradicionais e desempenham um papel vital nos seus ambientes – mas não têm uma defesa inata contra os sapos venenosos.

“Perder os crocodilos de água doce para os sapos-cururu significa que os animais que se alimentam no fundo dos nossos rios comerão todo o isco, como o grande camarão de água doce e um peixe estuarino, não deixando peixe para a perca-gigante e a arraia comerem”, diz o coordenador dos guardas florestais, Paul Bin Busu.

O estudo decorreu principalmente entre maio e outubro – a estação seca no norte tropical da Austrália, quando os sistemas fluviais podem transformar-se numa série de charcos isolados, suportando muito menos camarões, peixes e anfíbios que constituem a dieta aquática normal de um crocodilo de água doce.

“Os crocodilos de água doce podem ser fortemente afetados quando os seus sistemas fluviais secam durante a estação seca tardia”, afirma Ward-Fear.

“Acabam por se reunir em grande número com muito pouca comida e, à medida que os sapos começam a usar esses corpos de água para se reidratarem, os dois entram em contacto e vemos um grande número de mortes de crocodilos ao longo de alguns meses”, acrescenta.

Como o fizeram

Entre 2019 e 2022, Ward-Fear e o Professor Shine trabalharam com guardas florestais locais e funcionários da DBCA para implantar carcaças de sapos de cana adulteradas em quatro grandes sistemas de desfiladeiros na região de Kimberley, no noroeste da Austrália.

Bunuba e a DBCA recolheram centenas destes sapos, removendo as partes venenosas e injetando nos corpos dos sapos um químico indutor de náuseas suficiente para que os crocodilos de água doce que comessem o isco se sentissem temporariamente doentes (mas não morressem).

Foram utilizados iscos de controlo de carne de frango – sem aditivos indutores de náuseas – para monitorizar a eficácia do treino de aversão ao sabor condicionado.

“Fazer parte do programa no terreno, realizando o trabalho, foi muito bom”, diz Paul Bin Busu, cuja equipa de guardas-florestais instalou centenas de estações de isco nas margens do rio, utilizando canoas para pendurar e substituir os iscos frescos e monitorizar as reações dos crocodilos.

Obter resultados

“Nos primeiros três dias reparámos que os crocodilos estavam a comer os sapos de cana e depois iam embora”, diz Bin Bisu.

“Depois, reparámos que cheiravam o sapo de cana antes de comer e, no último dia, reparámos que eram sobretudo os pescoços de galinha que eram comidos.”

Utilizando inquéritos noturnos e câmaras de vida selvagem acionadas remotamente para monitorizar o número de crocodilos e sapos, a equipa descobriu que as áreas onde se realizaram os ensaios de aversão ao sabor reduziram consideravelmente as taxas de mortalidade dos crocodilos em comparação com os locais de controlo sem isco.

“O nosso isco evitou completamente as mortes em áreas onde os sapos-cururus estavam a chegar e diminuiu as mortes em 95% em áreas onde os sapos já estavam há alguns anos, e estes efeitos continuaram nos anos seguintes”, disse Ward-Fear.

“Estes resultados são realmente empolgantes e fornecem aos gestores de terras ferramentas para utilizar antes da invasão, mas que também funcionam atrás da frente de invasão”, afirma Sara McAllister da DBCA.

“Juntos, mostrámos que as colaborações entre académicos, guardas florestais indígenas e agências de gestão de terras podem ser realmente eficazes para a ciência da conservação”, acrescenta.

“Após o programa, verificamos que as populações de crocodilos estão a regressar, o que é bom de ver”, sublinha Paul Bin Busu.

A equipa já tinha utilizado uma técnica semelhante, desta vez com pequenos sapos de cana menos tóxicos, para proteger os lagartos-monitores amarelos dos predadores invasores.

O autor sénior, o Professor Rick Shine, afirma que o estudo descreve a utilização bem sucedida da aversão ao sabor condicionada como técnica de ecologia comportamental.

“Numa altura em que a globalização aumentou enormemente a propagação de espécies invasoras, a ecologia comportamental pode proteger ecossistemas vulneráveis”, conclui o Professor Shine.